Исторически достоверных изображений Роберта Гвискара не сохранилось, но описание его внешности можно найти в «Алексиаде», написанной византийской принцессой Анной, старшей дочерью императора Алексея I Комнина.

Та же Анна Комнина оставила нам свое мнение о нравственном облике Гвискара:

Так вот этот по сути своей викинг и великий авантюрист Гвискар (Хитрец) выхлопотал себе у Папы Римского права на целый остров. Папе было не жалко, так как остров давным-давно находился под властью арабов. Но Роберт и его младший брат Рожер (Роже или Руджеро) сумели собрать армию, выждали подходящий момент, когда три арабских эмира перессорились между собой, и осуществили классическую «викингскую» высадку в Сицилии. И местное население (православные греки) с большим интересом наблюдало, как «северные люди» дерутся с арабами-мусульманами за право хозяйничать на острове.

* * *

Итак, завоевание Южной Италии викингами (а точнее – норманнскими наемниками, которые были христианскими потомками викингов) началось в конце XI века и продолжалось большую часть XII века. Северяне (викинги-христиане) не могли отказаться от своего образа жизни – военных походов. Они захватывали земли в Южной Италии в своих личных целях. Позже все эти территории были объединены в Сицилийское королевство, включавшее в себя не только Сицилию, но и почти всю южную треть Апеннинского полуострова, а также Мальту и часть Северной Африки.

Как уже говорилось, первоначально мигрировавшие викинги поступали на службу наемниками к византийцам и лангобардам, но со временем они стали создавать свои независимые владения в этих землях.

В отличие от нормандского завоевания Англии, которое произошло в результате одной генеральной битвы, завоевание Южной Италии происходило несколько десятилетий и в целой череде сражений.

А началось все в 999 году, когда паломники, возвращавшиеся от Гроба Господня в Иерусалиме, высадились в Салерно, где были гостеприимно встречены князем Гвемаром III. В это время из Африки на город напали сарацины («восточные люди»), требовавшие дани. Гвемар начал собирать средства для выплаты дани, а викинги начали упрекать лангобардов в трусости и сразу же напали на осаждающих. Сарацины бежали, и благодарный Гвемар начал умолять викингов остаться. Они отказались, но пообещали привезти его богатые дары своим соотечественникам в Нормандии и рассказать им о вознаграждении, предложенном князем каждому, кто поступит на военную службу в Салерно.

Другое раннее упоминание о прибытии викингов в Италию относится к 1016 году. Тогда паломники встретились с Мелусом из Бари, лангобардским аристократом, посвятившим жизнь борьбе за освобождение апулийских лангобардов от византийского владычества. И тот призвал на помощь скандинавских наемников, открыв им дорогу к последующему завоеванию Южной Италии. В результате в 1017 году в Бари против византийцев вспыхнул мятеж лангобардов, во главе которого стоял Мелус, использовавший прибывшую к нему на помощь группу викингов. Византийский император направил на помощь отряд элитной варяжской гвардии[18].

То есть, по сути, в этом сражении бились друг против друга наемники-норманны (выходцы из Скандинавии, «северные люди», осевшие на северном побережье Франции) и скандинавы-варяги, служившие византийскому императору. И в этом нет ничего удивительного – профессиональные воины честно отрабатывали свои гонорары.

В 1018 году эти противники столкнулись у реки Офанто, вблизи места битвы при Каннах, в которой Ганнибал разгромил римлян в 216 году до н. э. И византийцы одержали победу. Лангобарды сражались храбро, но они почти все были перебиты, и с ними погибла последняя надежда Мелуса на независимость лангобардов в Апулии. Сам он сумел спастись и после долгих месяцев скитаний по герцогствам и папским владениям нашел приют при дворе императора Западной империи в Бамберге. Там он и умер, совершенно сломленный, двумя годами позже.

Наемники-норманны тоже сражались храбро и понесли большие потери у реки Офанто. Их вождь, некий Жильбер, пал на поле битвы, но «северные люди» перегруппировались и выбрали своим предводителем Райнульфа, брата Жильбера. Теперь, когда Мелус бежал, они должны были полагаться на самих себя, по крайней мере до тех пор, пока не найдут нового хозяина, который будет им исправно платить. Они удалились в горы, чтобы найти какое-нибудь убежище, которое стало бы их постоянной штаб-квартирой и сборным пунктом для вновь прибывающих воинов, которые продолжали приезжать с севера.

Первый выбор оказался неудачным: при строительстве крепости норманны потерпели поражение еще более плачевное, чем у Офанто. Другое место оказалось более подходящим. Благодаря постоянному притоку новых сторонников численность их войска вскоре восстановилась и даже увеличилась. Кроме того, несмотря на поражения, их репутация отважных воинов, «не слишком разборчивых в средствах», не имела себе равных, и их услуги явно пользовались спросом.

В 1030 году герцог Неаполитанский пожаловал Райнульфу руку своей сестры и графство Аверса (Aversa). Аверса стала первым норманнским государством в Южной Италии.

Вскоре «северные люди» во главе с Вильгельмом по прозвищу Железная Рука, старшим сыном упомянутого выше Танкреда Отвиля, отвоевали у византийцев Мельфи и сделали город столицей герцогства Апулия.

Николай II дарует Роберту Гвискару титул герцога