Так и мурлыкали ровно до того момента, как из стены впереди ударила струя огня. Я бы не успела среагировать, но лис не зевал и успел дернуть меня назад. Я только пискнула от рывка.

Стало тихо, только шипели сопла по бокам коридора, из которых секунду назад било пламя.

— Ох и ни фига ж себе, — ошарашенно пробормотала я.

— Пойду вперед, — тут же заявил Сан Линь, решительно задвигая меня себе за спину.

— Да щаз! — взвилась я, вспомнив его сюжетное самопожертвование ради любви. Допустим, я все же лотосом его не была, но…

— О чем задумалась? — прозвучал невозмутимый ехидный голос Гу Юнженя у Пылинки над ухом.

Она лишь недоуменно вскинулась на него, пока толком не понимая, о чем тот вообще. Они только-только отбились от стаи каких-то мелких зубастых зверьков, напоминавших смесь летучих мышей и хорьков, но при этом плюющихся едкой слюной, прожигающей камни. К счастью, с меткостью у этих тварей был напряг, да и боевые заклинания против них работали как надо.

Так что сейчас Пылинку малость потряхивало после пережитого, а руки гудели с непривычки — столько ци через себя девушка пропускала впервые. Вполне вероятно, если бы она ничего не делала, то справились бы и без нее: парни работали на диво слаженно, отбивая опасность и сверху, и снизу, да и Гу Юнжень не подпускал никого близко. Но сейчас Ланлинь до безумия боялась потерять кого-то еще.

Почему-то то, что Джейсин осталась в пещере с этим неприятным лисом, чудом избежавшим казни, совершенно выбило Пылинку из колеи. Выдуманный и абсолютно бесполезный персонаж, еще и такой бесящий, а поди ж ты — тревога лишь усиливалась! Даже привычная мантра, что они все тут ненастоящие, лишь фигурки в до жути реалистичной игре, не приносила никакого успокоения. К тому же чем больше времени проходило, тем больше возникало сомнений: а так ли это?

— Что? — переспросила Пылинка, выныривая из своих размышлений.

— У тебя на лице отражается сложнейший мыслительный процесс. Неужто представляешь уже, какие законы введешь в империи в первую очередь? — насмешливо поинтересовался Гу Юнжень, подмигнув ей.

Пылинка скривилась и отвернулась от скалящегося в улыбке гада. Вместо этого повернулась к Юань Шуаю, поравнявшемуся с ними.

— Как думаешь, с Джейсин все в порядке в той пещере? — спросила она с тревогой.

— По крайней мере, там безопасно и есть вода, — пробормотал парень, мысли которого также занимала их подруга.

— А тот злобный лис?

— Опасаешься, что Сан Линь покусает твою хорошенькую подругу? — вкрадчиво уточнил Гу Юнжень.

— Вот еще! Она сама кого хочешь покусает, — фыркнула Пылинка больше из вредности. И зачем-то добавила: — И она мне не подруга.

— О, это многое объясняет. Как говорится, скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты… — протянул он глумливо. — Вот ее бы я как раз и не хотел видеть в конкурентах. Но раз вы не друзья, это многое упрощает.

И демонстративно звякнул наручниками.

— Что ты хочешь этим сказать? Что я хуже нее? Да ты вообще знаешь, кто она, а кто я?! — тут же завелась Пылинка, которая была уже на грани того, чтобы вцепиться Гу Юнженю в лицо и стереть эту осточертевшую ехидную ухмылку.

— Ну разумеется, я знаю все о тех, кто что-то из себя представляет. Так что о Джейсин мне известно все… Кстати, а тебя как зовут, наивное создание? — продолжил подначивать он, искренне веселясь от того, как сильно удавалось вывести девчонку из себя.

Но увидеть реакцию на эту его подколку ему не удалось. В следующий миг на уровне их груди откуда-то из глубины коридора прошел вал огня. Гу Юнжень почувствовал колебания ци за пару мгновений до того, как это произошло.

— Ложись! — скомандовал он и первый рухнул на пол, увлекая за собой Пылинку. Та попыталась что-то возмущенно вякнуть и трепыхнулась было, видимо собираясь вскочить, но Гу Юнжень бесцеремонно надавил ей на затылок, пригибая голову к самому полу.

А дальше уже стало не до того. Огонь не собирался утихать, непрерывным шквалом прокатываясь по коридору.

— Нужно двигаться вперед, искать выход, иначе мы так вскоре задохнемся, — просипел Юань Шуай, подползая ближе.

— О, все же вняли предупреждению и даже не подкоптились… — прокомментировал Гу Юнжень без особой радости в голосе. — Я уж понадеялся, что под предлогом «ни за что не будем слушать врага» двумя задохликами станет меньше.

— Тогда не надо было предупреждать. Да прекрати ты меня держать, я и не собиралась вставать, не дура, — вновь трепыхнулась Пылинка, скидывая с себя руку Гу Юнженя.

— Ну, я бы не был так категоричен… Ай, не пихайся, здесь и так лежать неудобно. И я спас тебя, между прочим. С обгорелого тела явно было бы проще стащить браслет, — проворчал Гу Юнжень.

— Она права. Зачем предупреждал нас? — хмуро уточнил Да Сьон.

— Может же и во мне быть толика благородства? — хмыкнул Гу Юнжень, ни капли не смутившись.

— А, я поняла. Боишься, что Небесная Звезда тебя снова не примет, не обнаружив нужных внутренних качеств? Благородство духа, великие деяния и все в том же ключе? Зря стараешься, — фыркнула Пылинка, смерив его проницательным взглядом.

— Много ты понимаешь. Так что, ползем вперед? Поток огня, кажется, уменьшился.

— А не лучше ли тогда вернуться и поискать обходной путь? — справедливо усомнился Юань Шуай.

— Последняя развилка была несколько часов назад. Если бы мы неправильно выбрали путь, застряли бы еще раньше, но с предыдущими испытаниями мы справлялись вполне успешно. Следовательно, это просто очередная загадка. Или ловушка, в которую мы не попали, учитывая, что все еще живы, — аргументировал Гу Юнжень, начав уже испытывать раздражение.

Возвращаться ему не хотелось, тем более он чувствовал, что прав. Но самое паскудное — просто пойти вперед он тоже не может, для этого придется убеждать вредную девчонку, не на буксире же ее тащить…

— Согласна. Мне тоже кажется, что нужно ползти вперед, — неожиданно поддержала его эта пигалица. — И как насчет того, чтобы после прохождения этого участка лабиринта остановиться на привал?

Последнее предложение прозвучало с надеждой, пусть Пылинка и пыталась показать себя сейчас сильной и уверенной. Но усталость и так была написана на ее лице. Так что неудивительно, что ни у кого не нашлось возражений.

Больше не задавая никаких вопросов, все поползли вперед. Огонь все так же бушевал над их головами, заставляя задыхаться от невыносимого жара. Но уже минут десять спустя откуда-то потянуло свежим воздухом. А еще через какое-то время их взглядам открылся проход в следующую секцию лабиринта.