– Мэд-мен!

Но Вадиму Завадскому было глубоко плевать на те чувства, которые он вызывал у лондонцев. Ухватившись за ручку двери знакомого интернет-кафе, он поправил очки и уверенно шагнул внутрь – как прыгнул с вышки...

Интердум квинтус

– ...Он пришел! Он пришел! Он пришел!

Поворачивающий Круг эрри Орбис Верус с трудом вынырнул из уютного сонного омута и открыл глаза.

По полированной крышке круглого ломберного столика весело скакал крохотный огненный человечек и, приплясывая, тоненьким голоском напевал:

– Он пришел! Он пришел!

Несколько секунд эрри Орбис Верус непонимающе смотрел на удивительное создание, пытаясь понять, кто или что перед ним.

В Каминном зале замка Хартхайм, выстроенного еще императором Максимилианом, пахло жасминовым чаем и корицей. Поворачивающий Круг прибыл в Австрию два дня назад с инспекцией лабораторий Великого Круга, в которых шла работа над прикладным использованием марвелов. Но никто и не догадывался, что суровый иерарх попросту сбежал из Лондона, сбежал от постоянно грызущей его изнутри тревоги.

Здесь, в Линце, на берегу некогда голубого, а ныне, по зимнему времени, скорее свинцово-серого Дуная, эрри Орбис Верус наконец-то отвлекся от мрачных мыслей. Изрядно способствовали этому и умиротворенная атмосфера, царившая в его апартаментах в Хартхайме, и две специально подобранные по вкусу Пастыря наложницы – высокая длинноногая эстонка с милым именем Тииви и черноволосая, страстная смуглянка Нино, рожденная в какой-то крохотной кавказской стране.

Суд над отступником, заточенным в подземной темнице Тауэра, назначен на конец апреля. Отдохнув в Австрии, Поворачивающий Круг планировал посетить в качестве главы аудиторской комиссии Великого Круга Пустой континент – Америку, а затем вернуться на Туманный Альбион, чтобы поставить финальную точку в затянувшемся деле эрри Удбурда.

Все шло по плану, все было учтено и разложено по полочкам. И вдруг – этот огненный гномик, выплясывающий перед эрри Орбисом Верусом зажигательный и тревожный танец.

– Он пришел! Он пришел! Он пришел!

«Что же это? – Поворачивающий Круг нахмурился: – Побочный эффект работы одного из поддерживающих жизнедеятельность организма марвелов? Вряд ли, эрри Кура не предупредил бы меня. Шутка коллег? Еще более невероятно – шутник поплатится должностью и положением. Проделки Хтоноса? Тоже мимо. Ни одна хтоническая тварь не сможет приблизиться к Хартхайму ближе, чем на сотню километров. Но что тогда?!»

Память никак не желала выбросить на поверхность сознания ответ на простой и ясный вопрос. В то же время эрри Орбис Верус чувствовал, что должен, обязан знать, откуда взялся этот пламенный плясун...

И вдруг словная тугая пружина выбросила Пастыря из удобного кресла. Поворачивающий Круг вскочил, не обращая внимания на распахнувшийся халат, и резким движением сорвал с шеи крохотный медальон, значащийся в Каталоге марвелов как Вечный Хранитель.

Искорка, много лет мерцавшая в глубине сиреневого кристалла, оправленного платиной, погасла.

– Мортус!! – взревел эрри Орбис Верус. Тотчас же пляшущий человечек замер, печально вздохнул – и исчез, оставив на полированной столешнице лишь крохотную кучку пепла...

Вечный Хранитель передавался от Пастыря к Пастырю уже много веков. Традиционно его носил на шее, никогда не снимая, Поворачивающий Круг. Простенький марвел, относящийся к обычным охранным артефактам и настроенный на одну-единственную, самую невероятную ситуацию, – немудрено, что эрри Орбис Верус забыл о нем.

Но, как выяснилось, и невероятное может стать реальностью...

...Пастыря колотила крупная дрожь. Длинные сухие пальцы бегали по клавиатуре компьютера, словно желтоватые лапы фаланги по песку. Капризными младенцами беспрестанно курлыкали, мелодично звенели и мерзко пищали телефонные трубки, веером разложенные рядом.

За спиной так и не переодевшегося Поворачивающего Круг застыли похожие на каменные изваяния секретари-скрибы. Время от времени кто-нибудь из них обращался к своему патрону с предложением помочь, но эрри Орбис Верус лишь досадливо отмахивался, продолжая рассылать письма и отвечать на звонки.

В Дубовом кабинете замка Хартхайм царила та тревожная суета, от которой до откровенной паники – всего один шаг. Вызвав всех Пастырей, находившихся в замке, Поворачивающий Круг, ничего не объясняя, велел перевести лабораторный комплекс на осадное положение, вызвать с центральной базы пять рук ноктопусов, активировать все защитные марвелы и ждать дальнейших указаний.

Прошло уже больше часа, а впавший в неистовство эрри Орбис Верус все слал и слал короткие депеши, подписанные его личным электронным факсимиле.

Всем в замке давно уже стало понятно, что произошло нечто, выходящее за рамки обычной нештатной ситуации, будь то глобальный прорыв Хтоноса или открытое выступление живущих и смертных против Великого Круга.

Пастыри, рассевшись на кабинетные диваны у шкафов с книгами, тихо переговаривались, строя предположения и высказывая догадки. Пара черных ноктопусов каменными изваяниями застыла у дверей, положив закованные в вороненую сталь могучие руки на рукояти смертоносных клинков.

– Парум абест э фин! – пробормотал Поворачивающий Круг, оторвавшись от компьютера. В кабинете мгновенно воцарилась гробовая тишина.

Поднявшись, эрри Орбис Верус обвел собравшихся ярко полыхающими опасной зеленью глазами. Помолчав, он криво усмехнулся и сказал всего три слова:

– Готовьтесь! Мортус пришел...

После чего, так и не сняв халат, сгреб со стола телефоны и шагнул прямо в переливчато заколыхавшуюся стену другого измерения...

Утробно рыча, «Троллер» пожирал асфальт шоссе – километр за километром. Илья гнал джип, время от времени против своей воли поглядывая в зеркало заднего вида. Умом он понимал, что неуклюжий каменный голем вряд ли выбрался из давно оставшегося позади леса, но противный липкий страх раз за разом заставлял его отвлекаться от дороги и смотреть назад.

Трое из пяти трояндичей нахохлившимися воробьями сидели на заднем сиденье «Троллера», сжимая в руках свои странные ружья-ракетометы, еле уместившиеся в салоне. Двоих оставшихся посадил к себе граф. Его «уазик» мчался впереди, и редкие дорожные фонари отражались в блестящем колпаке запаски, висевшем сзади внедорожника.

В лесу, едва только сломалась, разрушилась ледяная стена непонимания и вражды, едва только грозные убийцы, вдруг разом превратившись в несчастных, запуганных и растерянных детей, успели рассказать о себе, как появился черный гигант и, ломая деревья, бросился на них.

Ребята собрались мгновенно, за доли секунды превратившись вновь в боевую единицу. Залязгало железо, заскрипели пружины, защелкали курки, и вот уже завыли реактивные вороненые стрелы, вот уже засвистело над лесом, и огненный взрыв залил все вокруг жадным бело-оранжевым пламенем.