Судя по тому, как шарахнулись его бойцы, о мертвяках тут знали не понаслышке. Неужто они и сюда добирались? Или это, скажем так, военный консультант, сведущий во всевозможных видах неживых существ, как любил выражаться мой покойный хозяин? Больно уж молод, хотя… Лет на сорок тянет, а может оказаться и моложе, внешность – явный южанин. Наверно, из перебежчиков. Да пес с ним!

– Где второй? – спросил он, приподняв мне подбородок рукояткой хлыста.

– Кто?

– Вас было двое, где второй?

Я просто промолчал. Придумывать что-то я не очень горазд, а говорить, что это был случайный попутчик, глупо. Все равно ведь не поверят! Пытать меня бесполезно, я не чувствую боли, а чем сильнее сумею потянуть время, тем дальше окажутся Ясенец с Везунчиком. Может, еще успеют выбраться…

– Я спрашиваю, где второй? – повторил командир.

Я мог бы его убить – стащить с лошади за ногу и попросту сломать шею, меня ведь пока не связали, – но куда мне тягаться со всем отрядом? Да и жаль их, если на то пошло. Они не виноваты, что служба такая. К тому же… Ну перебью я этих людей, так за мной отправят уже два отряда или три. И что, всех их убивать прикажете? Ну их к Великому Нижнему! Мне-то уже все равно, хоть и жаль, что не смог увидеть родное побережье, а они – они еще живые…

– Не пойму, о чем это вы, господин, – ответил я.

– Спутник твой где? На хромой лошади?

– Понятия не имею, – честно сказал я, потому что в самом деле не знал, куда поехал Ясенец. Я в этих краях прежде не бывал и дорог не знал.

– Дерзишь?!

Хлыст распорол мне щеку, но я и не дернулся. Подумаешь… Заживет скоро. Лишь бы по глазам не попал, это хуже. Не уверен, что останусь зрячим, случись такое.

– Вот это… вот это мертвяк, – протянул командир, взглянув на меня. – Свяжите его, скорее! И как следует! За него нам, – он улыбнулся, и на этом молодом лице ухмылка показалась особенно противной, – заплатят так, что вы сможете гулять неделю напролет! Редкая попалась зверушка…

– Сам ты зверушка, хрен тебе в ушко, – не выдержал я, и мне заткнули рот.

Хорошо еще, поперек седла не положили, позволили сесть на моего конька, хотя со связанными за спиной руками это еще то приключение…

– Едем! – велел предводитель, и отряд двинулся обратно.

Эсси реяла рядом и время от времени осторожно касалась моего лица (когда меня пытались заткнуть, я все же лишил служивых в общей сложности десятка зубов, ну и мне перепало, разумеется, только мне-то на это наплевать). Я ничего не мог ей сказать, а она, наверно, опасалась командира отряда с непонятным амулетом…

И тут я вспомнил.

Камушки. Мои камушки остались в седельной суме Везунчика. И тот, с непонятным знаком, тоже… А жаль, кстати, так вот кинул бы под ноги врагам да и развеялся с вонючим дымом, хохоча при этом зловеще!

С другой стороны, теперь они не попадут в чужие руки, что уже хорошо. Лишь бы Ясенец не сунул в мешочек свой длинный нос, с него станется!

Я так глубоко задумался, что даже не заметил – Эсси давно уже обнимает меня за шею и плачет. Привидение и так-то сложно заметить, если на то пошло…

Я приподнял брови, мол, что такое? Она помотала головой, погладила меня по щеке, она часто так делала… Только теперь она вдруг быстро проговорила:

– Ничего не спрашивай, а то я не решусь!

А после этого прикрыла глаза, явно собираясь с силами – она даже стала ярче, чем обычно, – напряглась и…

И поцеловала меня. Клянусь, я это почувствовал.

С заткнутым ртом целоваться крайне затруднительно, но кое-как все-таки получилось, и все бы хорошо, но Эсси сделалась совсем бледной от усилия, а командир отряда встрепенулся и глянул на свой амулет.

– Кажется, добыча ценнее, чем кажется… – протянул он. – Живее! Что вы тащитесь, как улитки?!

Отряд перешел на рысь, а я поискал взглядом Эсси. Она была рядом, сидела за моей спиной, и, поверьте, я чувствовал, как за мой пояс держатся невидимые девичьи руки.

«Жаль, что мы оба уже мертвы, – думал я. – Хотя если бы мы не умерли, так и не встретились бы… Где я, наемник, и где княжна! Хотя кто его знает…»

На секунду я дал волю воображению. Вот я по какой-то надобности забрел в княжеский сад, может, служаночку ждал на свидание, а может, послание кому передавал, и вдруг – Эсси, в легком платьице, юная, воздушная, веселая. И я – здоровенный мрачного вида мужик, небритый, некрасивый, что уж греха таить, особенно по тамошним меркам, не очень-то хорошо одетый…

«Хорошо, что мы не встретились тогда, – решил я. – Не то бы Эсси убежала от меня впереди собственного визга».

Эсси все гладила и гладила меня по щеке, я чувствовал невесомые прикосновения, но не мог ей ничего сказать, только склонял голову и тогда ощущал мимолетный поцелуй.

– Север, пообещай мне… – произнесла вдруг она. – Пожалуйста… ты кивни, если слышишь…

Я едва заметно наклонил голову.

– Пообещай, что ты никогда меня не забудешь, что бы ни случилось. Я… – Эсси пропала на несколько мгновений, потом вернулась и выпалила: – Я ничего другого не прошу, но я не могу без тебя, понимаешь? Не потому, что ты носишь с собою мои кости, просто… ну не могу, Север, и все тут! А если с тобой что-то сделают, я… Я даже отомстить толком не сумею, сил не хватит!

«Очень удобно признаваться в таком мужчине, когда он надежно связан, а рот у него заткнут», – философски подумал я.

– Обещаешь? – требовательно переспросила Эсси, а я снова кивнул. Она могла бы и не спрашивать.

Если бы я мог говорить, то сказал бы, что люблю ее.

На место мы прибыли сутки спустя, и это командир еще подгонял своих лентяев. Хорошо, позволили на ночь с коня слезть, иначе я бы совсем окостенел! Хотя, думаю, они просто пожалели животное: веса во мне не так уж мало, не оставлять же такого в седле…

Рассмотреть городок я не успел. Едва вдалеке замаячили крыши, как навстречу нам показался еще один отряд, чуть больше этого.

– С добычей? – спросил его командир, обменявшись приветствиями с нашим.

– Как видите! – Тот широким жестом указал на меня. – Мертвяк, да какой!..

Второй переменился в лице и схватился за жезл, а я передернулся – помню, помню такие штуки! Хорошим колдунам они не нужны вообще, тем, что послабее – служат проводником силы…

– Как вы рискнули везти его просто так?! В одних лишь веревочных путах!

– Он не сопротивлялся, – пожал плечами мой пленитель. – Однако…

Он наклонился к уху собеседника и зашептал, кивая на меня. Глаза у того медленно, но верно лезли на лоб.

– Вас ждет достойная награда! – выдал он и поднял жезл. – А теперь…