– Он говорит что-то крайне нехорошее, – насторожился третий. – Он не колдует, но…

– Помоги, – прошептал я и хотел закрыть глаза, потому что понял: Великий Нижний меня не услышал. Что ему голос какой-то козявки! Но не успел, а потому видел… все это.

Несколько секунд не происходило ничего, а потом… Потом откуда-то снизу выметнуло столп призрачного пламени, мгновенно поглотившего хрупкую фигурку Эсси. Это было потрясающе красиво и столь же страшно…

Того, который издевался над Эсси, отшвырнуло к дальней стене, и он тоже вспыхнул – этот подземный огонь в мгновение ока оставил от него обугленный скелет, тут же рассыпавшийся черной пылью.

Двое оставшихся отступили, но деваться им было некуда: огненный столп разрастался, заполняя собой свободное пространство. Я чувствовал жар, но не слышал рева пламени, не ощущал запаха дыма, хотя языки огня танцевали перед самым моим лицом, казалось, вот-вот начнет тлеть одежда, а там и я разделю участь погибших. Что ж, не самый скверный конец! Во всяком случае, я буду знать, что сожгли мое тело не люди, а Великий Нижний… и, может быть, он позволит мне увидеть Эсси…

Рукам стало горячо. Повернув голову, я увидел, что кандалы мои уже раскалились добела, а там металл и вовсе потек крупными каплями. На запястьях оставались глубокие ожоги, но что они мне! Еще несколько мгновений, пара рывков – и мне удалось освободиться. Клянусь, я ничего не желал больше, чем удавить тех двоих, но добраться до них не мог – нас разделяла стена огня. Но я успел посмотреть им в глаза, и этого мне оказалось достаточно: я никогда не видел такого ужаса в человеческом взгляде. Они даже не пытались колдовать, только нелепыми и беспомощными жестами заслонялись от жара… А потом пламя заполнило оставшееся пространство, и двое колдунов разделили участь своего коллеги. Я же молчаливо признал, что карать Великий Нижний умеет всяко лучше моего…

Казалось, я только сморгнул, но огненный столп исчез, как не бывало. О колдунах напоминали три кучки пепла на каменном полу, я же отделался ожогами на руках, да еще волосы немного опалило.

– Эсси, – негромко позвал я, не надеясь услышать ответ. И не услышал, конечно: сам ведь попросил Великого Нижнего забрать ее, а значит, увидеть мою маленькую спутницу я смогу еще не скоро. И то, если мне будет дозволено. – Что ж… Надеюсь, там тебе будет лучше, чем со мной…

Наверно, нынешнего человека потрясло бы, откликнись старший бог на его мольбы. Я… ну, я вырос в мире, для которого в этом не было ничего удивительного. А что до обязательной жертвы Великому Нижнему… Я отчего-то был уверен, что он свое уже получил. В конце концов, кем были эти трое, как не жертвой?

Только сперва нужно было выбраться отсюда.

На мое счастье, огонь Великого Нижнего так прошелся по камере, что массивная дубовая дверь поддалась с одного пинка. По правде говоря, от нее осталась только металлическая оковка (и та сильно покореженная) да уголь.

В коридоре было тихо и пусто, факелы на стенах, укрепленные через равные промежутки, давали достаточно света, чтобы разглядеть окружающее. Я не помнил, как меня сюда приволокли, так что теперь следовало осмотреться, прежде чем идти куда-то.

Значит, по правую руку – глухая стена. Может, в ней и есть какие-нибудь потайные лазы, но я их обнаружить почти наверняка не сумею. Нет у меня времени часами выстукивать каменную кладку, выискивая пустоты!

Слева – двери. Такие же, какую только что спалило подземное пламя. Прочные, окованные металлом, с солидными замками. Некоторые – с зарешеченными окошками. Я, конечно, не удержался и заглянул в пару камер (а чем еще это могло быть?), соблюдая все возможные предосторожности: во-первых, неизвестно, кто там сидит и что он может со мной сотворить, а во-вторых, не угадаешь, нормальный этот кто-то или шум поднимет! А мне вовсе не хотелось повстречаться с коллегами той троицы…

В общем, ничего интересного я не увидел. В большинстве камер, в которые я заглядывал, никого и вовсе не оказалось. В некоторых кто-то был, но рассмотреть их в свете факелов я толком не мог, а окликать поостерегся. Да и выглядели они неважно: просто неподвижные груды тряпья на низких нарах. А вот от одной камеры я шарахнулся – там оказалось аж трое мертвяков, вполне сохранных (должно быть, здешние колдуны как-то сумели продлить срок их существования), голодных и злых. Они бродили по тесному каменному закутку, то и дело принимаясь скрестись в стены и невнятно подвывая. Тьфу, пропасть, я уж подумал, что больше никогда их не увижу! Как же… Интересно, кому и зачем они понадобились? Ну, понятно, чтобы изучить, но потом-то что? Может, так вот изучат, а потом еще что-нибудь похуже придумают!

Я потряс головой, отгоняя непрошеные мысли – сейчас было совсем не до того! – и двинулся дальше. Выход отыскался в самом конце коридора, еще одна здоровенная дверь. Открывалась она, похоже, вовнутрь, и вышибить я бы ее точно не смог. Тут таран бы пригодился, не иначе! Ну что ж, тогда придется подождать, пока внутрь кто-нибудь войдет… Ведь должны же проверять, все ли пленники живы, на месте? Ну и кормить их… И еще, наверняка вскорости кто-то задумается, куда запропастились те трое!

А вот это уже скверно. Они ведь явно были не простыми людьми, и за ними могут явиться не менее сильные коллеги. Да мне сейчас даже десятка стражников хватит! Оружия нет, разве что факел вон прихватить… Ну и много я с ним навоюю? Хорошо, если одного-двоих смогу по голове тюкнуть, а потом что? Особенно если не успею у них ничего более существенного отобрать? А коридор просматривается на всю длину, спрятаться негде. В камере разве только, но я и такую дверь не выбью…

Вот в той, откуда я сбежал, там можно, но это самый конец коридора и, считай, мышеловка: с одной стороны тупик, с другой – стражники. Нет уж, туда я не вернусь! Сейчас лучший вариант – подкарауливать тюремщиков у двери. Но они ведь наверняка настороже, и, повторюсь, блестящая победа мне не улыбается! В лучшем случае порубят в капусту, в худшем – я снова окажусь в кандалах. И на этот раз, уверен, Великий Нижний ко мне не прислушается, так что помощи ждать неоткуда…

Ну а факелы нужно погасить. Не все, конечно, это, во-первых, слишком подозрительно выглядит, а во-вторых, я сам толком ничего не рассмотрю. Вот несколько штук поближе к двери, и довольно. И я не особенно заметен в тенях, и надсмотрщик не должен особенно насторожиться. Может, так у меня появится хоть подобие шанса!

А дела-то плохи, понял я, рассмотрев в свете очередного факела свои запястья. Ожоги глубокие, за пару часов такие не затянутся, а кисти рук слушаются не слишком хорошо. Переждать же у меня не получится… Ну что ж, в таком случае, я просто очень скоро встречусь с Эсси… если позволит Великий Нижний!

Я продолжал выборочно тушить факелы, когда вдруг услышал шорох за очередной дверью. Эта, будто мало было здоровенного замка и тяжеленного засова, оказалась забрана мощной решеткой. Присмотревшись, я понял, что так просто ее не вынести: при повороте нужного рычага прутья глубоко входили в камень пола и потолка. Ну а без ключа и думать нечего снять замок и повернуть этот самый рычаг… Интересно, кого ж там держат?