другу истории о подвигах первых рыцарей из тех, что слышали еще в детстве. Всех охватило хорошее настроение, только Десятый, держась особняком, уединился у большого дерева, задумчиво глядя на огонь и что-то бормоча себе под нос.

      Костер горел всю ночь. Потрескивая, сгорал в огне хворост. Большая часть отряда легла спать, в то время как десять бойцов остались охранять сон своих товарищей, заняв позиции с хорошим обзором по периметру лагеря. Дозорные сменялись каждый час. Продолжить путь намечалось с первыми лучами солнца.

Когда на небе показался первый лучик солнца, проводник взобрался на большой камень у тропы и коротко протрубил в рог. Звук эхом пронесся по утреннему лесу, вороны, населявшие сумрачные дебри, взлетели вверх. В этом карканье, заполнившим всю округу, рыцари повскакивали на ноги и схватились за оружие, но, увидев стоявшего на камне Десятого, сразу успокоились.

– Нам предстоит пройти территорию Жадного Болота. Это следующая преграда на нашем пути. Ступайте за мной след в след. Не обращайте внимания на то, что будете видеть по сторонам. На поверхности болота лежит множество предметов, которые покажутся вам ценными или полезными, но не вздумайте брать ничего из этого. Самое маленькое кольцо, которое вы возьмете, чтобы потом подарить своей будущей женушке, утянет вас в жижу.

И никто не сможет вас спасти. А те, кто попытается вытащить своего товарища, будут поглощены болотом вместе с ним! Такова цена за жадность, которую болото возьмет с каждого ненасытного путника!

      Ларестор кивнул и оглядел рыцарей. На их лицах читалась усталость и сонливость, однако информацию усвоили все. Поняв, что правильно донес мысль, проводник удовлетворенно кивнул сам себе, спрыгнул с камня и пошел вперед. Остальные, во главе с Ларестором, двинулись за ним. Жадное Болото оказалось непохожим на привычные болота, на нем не росли деревья и кусты, это была сплошная зелено-темная жижа, покрытая тонким слоем какой-то желтоватой поросли. С каждым шагом почва под ногами становилась мягче. В какой-то момент тропа исчезла, оставив сплошную грязь. Отряд заходил всё дальше, утопая в жиже сначала по щиколотку, затем по колено, позже – по пояс. Вскоре взору рыцарей открылась соблазнительная на фоне всеобщего хаоса картина – тысячи ценных предметов окружили их со всех сторон. Здесь присутствовали и великолепные мечи, и щиты, и доспехи, и топоры, и ювелирные украшения, и прочие красивые дорогие безделушки. От увиденного зарябило в глазах. Бойцы изо всех сил старались не обращать на всё это великолепие внимания, но сокровища то и дело притягивали их взгляды, и тогда они тут же грубо одергивали друг друга, крича «Смотри вперед!», не давая тем самым товарищу искуситься.

      Пройдя относительно небольшой отрезок пути, отряд ощутимо замедлился. Приходилось уже передвигаться, высоко поднимая руки с оружием над головой, а болотная жижа достигала каждому почти до подмышек. Десятого из-за его невысокого роста и вовсе можно было узнать лишь по торчащей над поверхностью голове. Это выглядело невероятно, но погружённый по шею в болото, он продолжал двигаться каким-то совершенно невообразимым образом быстрее других. Парни стали подозревать, что тот использует некую особую технику.

– Стоять! – вдруг сипло крикнул Десятый.

Воины замерли.

      В наступившей тишине стали отчётливо слышны беспорядочные крики птиц, кваканье лягушек и жужжание комаров. Йофрид, идущий прямо за Ларестором, с детства обладал очень чутким слухом. Его ухо уловило какую-то новую, диссонирующую нотку в этой более-менее привычно звучащей какофонии. Звук напоминал шорох крыльев. Но что-то в этом шорохе было неправильным. Такой шорох могли издавать лишь очень мощные крылья.

– Командующий! – произнесение этого звания в отношении к Ларестору далось ему с большим трудом, но тут было не до старых обид. – Прикажи приготовить луки!

– Аскельн! Разве я спрашивал твоего совета? – недовольно осадил подчиненного Скруз, но неподдельная тревога, прозвучавшая в этой просьбе, заставила его оглянуться назад.

Точку в этом вопросе поставил проводник. Его торчащая из болота голова надрывно прокричала:

– Сейчас тут будет виверна!

Сразу же вслед за его словами небо над отрядом потемнело и огласилось жутким утробным рыком, от которого по спинам рыцарей пробежал легкий холодок.

      Запрокинув головы, они увидели здоровенную, демонического вида тварь. Крылья у чудовища были перепончатыми, как у летучей мыши, и имели невероятные размеры. Из-за того, что монстр появился неожиданно и летел очень низко, бойцам показалось, что он величиною с дворец. Тварь с ревом пронеслась над отрядом и стала набирать высоту, намереваясь, по всей видимости, сделать круг и вернуться для атаки. Стало понятно, что хоть крылья её и очень широки, но тело имело всё же меньшие габариты – с поляну или небольшой луг, хотя от этого оно не становилось менее смертоносным.

– К оружию! Цельтесь в эту тварь! Стрелять по команде! – голос Ларестора утонул в рыке виверны, от которого у всех заложило уши.

Сделав петлю, чудище полетело прямо на рыцарей, снижаясь с такой ловкостью и скоростью, что глаза бравых воинов наполнились ужасом. Лохматая туша, несущаяся на крыльях, размахом в пару десятков человеческих тел, стремительно приближалась. Проводник, Ларестор, Йофрид, Джером и находившиеся рядом с ними бойцы могли разглядеть, как из пасти, ощерившейся десятками длинных клыков, по разные стороны струями разбрызгивается слюна, источающая пар. Похоже, чудище испытывало сильный голод и рассчитывало хорошенько полакомиться свежей человечиной. Звероподобное существо низко пронеслось над жертвами и, хищно вытянув когтистые лапы, ухватило одного из рыцарей.

– Джжееероооммм! – закричал Скруз, его сердце забилось быстрее, на лбу выступил холодный пот.

В лапах зверя огромный Джером казался маленькой тряпичной куклой, безвольно болтая в воздухе руками и ногами. Виверна, стремительно набирая высоту, широко распахнула пасть и, мотнув башкой, закинула туда свою жертву, после чего челюсти сомкнулись. Зверь, перевернувшись в воздухе, снова стал камнем падать на отряд для новой атаки.

Ларестор тотчас положил ладонь на голову проводнику и повернул её к себе ухом.

– Что?! – рявкнул Десятый.

– Где у неё самое уязвимое место?! – сосредоточенно прокричал парень, стараясь приблизиться к его уху так близко, насколько это позволяло вязкое болото.

– Глотка и глаза! – проорал проводник, стараясь перекрыть окружающий гул.

Ларестор потянул из колчана стрелу и обернулся назад:

– Цельтесь в его пасть и глаза! Стрелять строго по команде!

      Практически настигнув отряд, монстр снова заревел, широко раскрыв пасть.

– Сейчас! – скомандовал Скруз и пустил стрелу. Та, рассекая воздух, воткнулась в самую глотку чудовища. Вслед за ней отправилось ещё девяносто восемь стрел, не менее четверти из которых попали точно в пасть зверю и проткнули ему шею так, что наконечники вылезли с обратной стороны гигантской морды. Еще несколько воткнулись в оба глаза монстра.