Я всегда знал, что настанет день, когда уже я стану тебе опорой и защитой. Время пришло, помни, пожалуйста, я не бросаю тебя, наоборот, иду на службу ради тебя, чтобы ты жила свободно и спокойно без страха, с уверенностью в завтрашнем дне. А я позабочусь об этом, обещаю.

      У матери выступили слезы. Радость, гордость и легкая грусть смешались в ее серо-зеленых глазах, которые неотрывно смотрели на сына. Он обнял ее и крепко прижал к себе. Так они простояли минут пять или больше, кто знает. В такие минуты время словно замирает.

Прощание окончилось. Рыцари отправились отдыхать, утомленные поистине насыщенным трудами днем.

* * *

       Первые лучи солнца пробились из-за горизонта. Дозорный затрубил в рог. Великий день настал. Скоро избранники увидят «Серые Врата», которые открываются только для самых смелых солдат, отважившихся служить там. По тем временам просто добраться до рубежа уже считалось подвигом. Путь туда был далеким и нелегким, без осторожного и опытного проводника добраться туда не представлялось возможным. Дорога пролегала через вязкие трясины, ветхие мосты, коварные рвы, сумрачные леса. За каждым поворотом поджидала опасность, каждый участок пути мог оказаться смертоносным, один неверный шаг – и ты покойник, не добравшись до «Серых Врат».

      Ларестор вышел из покоев, где расположились на ночлег рыцари. Подняв руки вверх, он хорошо потянулся и сладко зевнул. Устремив взор к небу, где робко пробивались первые лучи солнца, и потерев рука об руку в предвкушении захватывающего путешествия, он подумал о насущном, в частности, про свой урчащий желудок. «Нужно подкрепиться перед дальней дорогой», – с этой мыслью он и направился в трапезную завтракать. Рыцари уже толпились перед входом, у всех наблюдалось приподнятое настроение, что легко объяснялось манящими ароматами, витавшими в воздухе. Ларестор изрядно проголодался, потому поспешил первым переступить порог. Рыцари пропустили его вперед, отдавая должное своему командиру. Войдя внутрь, он увидел стол, щедро накрытый на всю сотню,

а в центре его красовалось главное блюдо – большой запеченный ягненок с соблазнительной румяной корочкой. Запах, исходящий от этого великолепия, кружил голову и заставлял течь слюни. Вокруг ягнёнка тут и там располагались фрукты, свежеиспеченные хлебцы и закуски. Повар, увидев Ларестора, любезно предложил ему и его людям присесть и отведать угощение:

– Садитесь, друзья, за стол. Ешьте, пейте и набирайтесь сил перед длинной дорогой. На службе вы таких изысков без меня долго не увидите.

      Парни засмеялись и, рассевшись, приступили к трапезе. Еда оказалась настолько вкусной, что процесс затянулся на добрый час. Рыцари, несмотря на вчерашний пир, никак не могли насытиться. Наконец, наевшись вволю и от души поблагодарив повара, они кое-как стали выбираться из-за стола, потянувшись на выход вслед за командующим. Довольно потирая животы и щуря глаза от удовольствия, вся сотня, казалось, забыла о предстоящем путешествии. Как тут один из них опомнился и обратился к Ларестору:

– Когда прибудет наш проводник? – вопрошающего звали Малколм Кольбейн, сыто зевнув, он с надеждой в голосе продолжил: – Может, мы еще успеем передохнуть после такого сытного завтрака?

– Нет, – с досадой отрезал Скруз, хотя в душе вполне разделял чувства товарища по оружию, – увы, он должен уже быть здесь.

– Ну и ладно, я и на своем бравом скакуне смогу выспаться в дороге. Недаром же накануне я заказал у ремесленника новое седло, а с моим ростом оно и впрямь будет мне как кровать, – не особо огорчился паренек.

– Не сможешь ты спать в дороге, – уверил его чей-то спокойный хриплый голос.

      Все невольно обернулись. К ним подходил маленький щуплый мужчина со сморщенным, словно изюм, лицом. Портрет дополняли впавшие, прикрытые уставшими веками глаза, тонкие сухие губы и зелёная, болотистого цвета мантия, говорящая о том, что это и есть тот самый проводник.

– Почему это? – озадачился Малколм, вспоминая, сколько он отдал медных таргенов за седло.

– Потому, что мы пойдем пешком. Без всяких лошадей. Я вам больше скажу. Вы должны снять доспехи, из оружия можете взять лук со стрелами, меч, а также карманный нож.

– Что это значит? – сдвинул брови Ларестор. – Как мы будем столько идти пешком, да еще и безоружные? Вы хотите вести нас на верную смерть?

– Так значит, ты и есть тот самый Ларестор Скруз, предводитель новой сотни? —

с интересом в голосе произнес проводник, направившись в сторону парня.

      Тот утвердительно кивнул.

– Мне очень приятно познакомиться лично, – мужчина уважительно протянул Ларестору свою сморщенную руку. – Я обязательно отвечу на все вопросы, но чуть позже. Одно могу сказать точно: ты можешь не переживать о своих людях. Я тридцать лет сопровождаю рыцарей и заключенных до «Серых Врат». Вам нужно следовать моим советам безоговорочно, и тогда вы доберетесь туда целыми и невредимыми.

      Рыцари, недоверчиво глядя на него, всё же стали подходить ближе, чтобы услышать, что же значат его странные слова и зачем соблюдать такие причудливые меры. Когда вокруг него собралась вся сотня, мужчина, оглядев всех, представился:

– Меня называют Десятый.

Каждый житель империи с детства слышал легенды об этих людях. Они не имели собственного жилья, имени, семьи, а лишь номер, присвоенный при вступлении в «гильдию». Проводник между тем неспешно продолжил:

– А теперь слушайте внимательно, что нам придется преодолеть, – он сделал паузу и ещё раз окинул присутствующих пронзительным взглядом. – Мы не можем взять лошадей, так как путь наш лежит через густой лес, где пробраться верхом через чащу невозможно. После леса дорога будет идти через стоячее болото. Доспехи мы оставляем здесь, чтобы иметь возможность пройти его налегке, под лишним весом оно вас затянет. На этом самый сложный участок пути будет пройден. Далее наша дорога пойдёт через равнины. И там вас будут ждать лошади, а доспехи и оружие вам выкуют в Гинвале, там прекрасные кузни. На весь путь у нас есть четыре дня. Каждый день нам нужно идти тридцать миль, так что давайте не терять времени на разговоры и сразу приниматься за дело. На сборы вам десять минут, далее выдвигаемся.

На этом он ещё раз оглядел отряд и повернулся к Скрузу, давая понять, что он закончил.

      Тот кивнул и дал знак своим людям выполнять команду, после чего все пришли в движение. К тому времени, когда прозвучал приказ «Строиться по двое в две шеренги!», все рыцари уже стояли наготове. У каждого при себе имелась фляга с водой, провизия, меч, лук и карманный нож. Рыцари выглядели хоть и взволнованно, но решительно. Их ждала долгая, трудная, но такая желанная дорога. Ни на одном лице не отражалось ни страха,