скорее для порядка, нежели для того, чтобы выдерживать более-менее серьёзные осады. Здесь явно никто не ожидал нападения с тыла, поскольку городишко располагался практически на острове, окруженном бескрайними непроходимыми топями Жадного Болота.

Местные жители успели за свою историю исследовать «остров» вдоль и поперек. На нем не водилось никаких угроз. Водилась лишь безобидная живность, пригодная для ловли, разведения и употребления в пищу. Иногда с болот заползали змеи, но это не пугало местных. А всякая летучая нечисть перестала пугать поселение очень давно, после того, как жители задались целью хорошенько их проучить и истребили не менее трех сотен особей.

С тех времен чудища перекочевали на Жадное Болото, чтобы там спокойно подстерегать заблудившихся странников.

      Въехав в город через парадные ворота, рыцари с любопытством завертели головами, осматриваясь внутри своего нового пристанища. Население Гинвала состояло из контингента гарнизона, оборонявшего «Серые Врата», работников, поддерживающих жизнеобеспечение города, ремесленников, охотников, фермеров, а также преподавателей Военной академии, слуг и простых жителей. На роль негласного старшины здешний народ, давно и не сговариваясь, определил судью Атинуса Корфа, который не только разрешал все мелкие споры между горожанами, но и естественным образом осуществлял некоторое управление гражданской жизнью поселения.

      Что сразу бросалось в глаза при въезде в город, так это заметное превалирование на улицах по большей части представителей мужского пола. И это неудивительно, так как девочки, рождавшиеся в городе, были, можно сказать, все на пересчет, в то время как мужчины прибывали и прибывали. Таким образом, дефицит свободных приличных девушек в городе объяснялся очень просто, тем более ещё и потому, что уговорить невесту из Империи совершить переход через Жадные Болота удавалось далеко не каждому. Зато такое положение дел на радость всем холостякам уравновешивал работающий в городке бордель, что периодически пополняется новыми работницами из числа женщин, отчаявшихся устроить свою жизнь на землях за Жадным Болотом. Заведением владела Линерия Ратс – женщина с темными курчавыми волосами и желто-зелеными, как у кошки, глазами, разменявшая к тому времени свой четвертый десяток. Ее смуглое овальное лицо еще хранило долю той жгучей красоты, которой она обладала в юные годы.

      Военной академией заведовал опытный полководец Строд Фарлис – высокий чернявый мужчина, здоровый, мускулистый, с резкими скулами и высоким статным лбом. Здесь он вместе с несколькими другими ветеранами имперских войн обучал военному делу мальчиков и девочек, родившихся в гарнизоне, а также проводил курс дополнительной подготовки для каждой новой смены рыцарей. Большую часть учеников Академии составляли дети, которые рождались в ведомстве Линерии Ратс. Их прозвали «боевые сироты», согласно местному порядку, им нельзя было знать своих настоящих матерей и отцов. Помимо военного дела, они осваивали и мирные ремесла. Когда они подрастали, то большинством своим оставались в городе и обеспечивали его функционирование, работая,

к примеру, в булочной, кузне, кожевенной мастерской или выбирая для себя иное полезное занятие. Они поддерживали и обеспечивали городскую жизнь в мирное время, но одновременно в случае острой необходимости выступали частью резервного войска под командованием рыцарского гарнизона.

      Любимое место города – огромная двухэтажная столовая Крули Хутта. Этот вертлявый, пронырливый карлик не баловал своих посетителей изысканной кухней, зато сам изготавливал неплохое вино, которое приходилось здешним жителям, ввиду их неприхотливости, вполне по вкусу. Готовить пищу и обслуживать посетителей ему помогали несколько девушек из числа местных уроженок. Размеры столовой позволяли вмещать в ней одновременно до четырехсот человек. На первом этаже всегда было шумно, здесь постоянно толпилась куча народу: одни жаждали пообедать, другие – выпить горячительных напитков после тяжелого трудового дня, третьи – поделиться последними новостями и посплетничать в кругу друзей. Подниматься же на второй этаж обычным горожанам строго запрещалось. Он предназначался исключительно для рыцарей.

      Когда отряд въехал на переполненную людьми центральную площадь, Ларестор Скруз очень удивился тому, что никто, казалось, не обращает на прибывших абсолютно никакого внимания, продолжая, как ни в чем не бывало, заниматься своими повседневными заботами. Воинов окружал привычный городской шум: зазывания торговцев, удары кузнечного молота о наковальню, переругивания строителей, болтовня случайно встретившихся знакомых. Это выглядело как-то странно, новая смена ожидала торжественного приема. Между тем, встречающая делегация в общей сутолоке обнаружилась довольно скоро. Она ненавязчиво дожидалась их, заняв место чуть поодаль от самой гущи кишащего вокруг людского муравейника, и представляла собою трёх человек в воинском облачении. Перед ними в непринуждённых позах стояли в ряд трое рыцарей. По их скучающему виду можно было догадаться, что стоят тут они уже достаточно давно. Тот, что по центру, был ниже своих товарищей ровно на голову, хотя и вдвое шире в плечах. Лицо его украшали пышные усы. Он ждал их приближения, сложив руки за спиной. Ларестор сразу догадался, что именно он здесь главный. А двое высоких и широкоплечих бойцов, расположившихся по левую и правую руку от него, по всей видимости, его подчинённые.

– Рад приветствовать вас в Гинвале, нашем приграничном городке! – хриплым, но звучным голосом сказал усатый. – Меня зовут Гурд Рын. Я глава нынешней смены защитников «Серых Врат».

– Ларестор Скруз, – ответил глава новоприбывших, вежливо поклонившись, – мы пришли, чтобы сменить вас на этом ответственном посту.

– Да, знаю. Мы еще утром отвели своих лошадей и привязали их в условленном месте на поляне в знак приветствия. Через десять лет вы должны будете сделать то же самое для тех, кто придет сменить уже вас, – добродушно кивнул в ответ Гурд.

      Вот кто был недоволен отсутствием торжественной части, так это Йофрид. Несмотря на то, что титул командующего достался не ему, амбиций у него от этого особо не поубавилось, он жаждал праздника в свою честь.

– Что-то нам тут не очень рады, – сжав губы, надменно процедил он.

– Умерьте гордыню, – спокойно ответил Гурд. – Почести остались по ту сторону Жадного Болота, – он небрежно кивнул за спину Йофрида. – Тут мы все лишь обычные жители поселения. Одни лепят горшки, другие охотятся, третьи выращивают зерно. А у нас с вами своя, простая и понятная работа – защищать «Серые Врата». А тебе, – тут он повернулся к Ларестору, – нужно заняться повышением дисциплины в своём отряде.

      Скруз пропустил мимо ушей менторский тон коллеги, вступать сходу в конфликт в его планы не входило, да и бойцов своих он знал, как себя самого. Поэтому, спрыгнув с коня, он лишь уточнил:

– Хотите сказать, мы не главные в этом поселении?

       Но тот вместо ответа продолжил раздавать распоряжения теперь уже всему новому пополнению:

– Так, а вы отведите лошадей в конюшню, а потом идите к моим ребятам в казарму.

А