Затянув один из ремней, крепивший поклажу, Крап пристроился у левой распахнутой двери и положил руки на приклад своего метателя, подтянув поближе снаряженный крохотный гранатомет и ящик с запасными зарядами:

– Не ворчи, повелитель неба! Это всего лишь мандраж перед настоящей заварухой. Я думаю, нормально все сделаем. И ребят заберем, и назад вернемся без проблем. Главное, не волноваться. И по сторонам смотреть. Слышишь, Щенок? Не кабину разглядывать, а любую гадину внизу первым заметить! Хотя у тебя глаз острый, должен справиться.

Молодой следопыт незаметно показал язык в спину Тоо и проворчал:

– И все равно – полетаем!

В ответ басовито загудели двигатели и напор воздуха медленно погнал пыль с вымощенной кирпичом площадки. Эвакуационная группа отправилась в опасный путь.

* * *

Растолкав сгрудившихся у экрана парней, к ярко прыгающей картинке вплотную пробилась невысокая хрупкая женщина, с влажным полотенцем в руках. Сидевший перед пультом с цепочкой огней мальчишка обернулся и весело помахал рукой:

– А, Вита, с возвращением!

– Что у вас тут происходит?

– Связь с подстанцией проверяем. Там как раз группу сколачивают на выход и сопровождение гостей.

– Да? А это они что делают, с другом другом знакомятся?

На экране один из бойцов пропустил удар и покатился по полу. За спиной женщины раздался разочарованный вздох.

– Это их старший с Головешкой сцепился. К сожалению, звук плохо идет, только картинка. Что-то они там говорили, потом начали. Уже минут пять, как рубятся. О, смотри, наш оклемался!

Мужчина с пятнами ожогов по всему лицу поднялся с пола и с обманчивой легкостью начал размахивать ногами, пытаясь достать верткого противника. Карлос кружил по залу, не давая сократить дистанцию и не пытаясь выставлять блоки от сокрушительных ударов. Неожиданно на одном из замахов землянин чуть присел и резко ударил в пах, шагнув вперед в полуприсяде. Противник дернулся и пропустил тут же еще один удар в челюсть, поставивший точку в поединке. Мелькнуло рядом с камерой недовольное лицо Крикуна и картинка погасла. Мгновением спустя молчавший динамик прохрипел:

– Все, выступление закончено. Передайте, что группа через час выходит на позиции. Саперы там уже сворачиваются, площадку для эвакуации подготовили.

В комнате загомонили, обсуждая увиденное. Разочарованный юный оператор щелкнул тумблером и вздохнул:

– Эх, регистратор еще два месяца как накрылся, я даже записать не смог. Такой бой замечательный!

– Наверное, жалеешь, что не с ребятами?

Пацан даже подскочил на стуле:

– Я просился, правда! А мне говорят: лучший техник по коммуникациям, куда тебе! Без тебя все управление развалится!.. Ага, как же. Как Дома оставить – так лучший, как какой кабель для работы попросишь – так «мал еще старшим советовать».

– Навоюешься еще, – попыталась успокоить его Вита, вытирая мокрые после душа волосы. – Спасибо, что с ребятами вечерами боксы жизнеобеспечения починили. Хоть человеком себя ощущаешь.

– Без фильтров все равно скоро сдохнут, – расстроился маленький компьютерный гений. Но, похоже, что неугомонный парень не мог долго расстраиваться и тут же последовал новый вопрос: – А правда, что они лекарства привезли? И оружие разное?

– С лекарствами они помогли, правда. Грибковую закваску принесли, я уже отдала в госпиталь. Остальное – надо у руководства узнать. Вроде как южане сумели склады резерва вскрыть, готовы с нами поделиться. Повезет, так и фильтров подбросят.

– Ага, скажут нам о договоре, держи карман шире. Так и будем гадать, что, да как.

– Ты только не попадись, как в прошлый раз. Знаю, что раскопаешь одним из первых о всех деталях. Только – молчок, хорошо? – и Вита шутя хлопнула парня по спине полотенцем. Затем развернулась и пошла следом за потянувшимися к выходу людьми.

Догнав одного из мужчин, шепотом спросила:

– Арлес, как же парни пойдут на задание, если так отношения выясняют? Они же грохнут друг друга еще в коридорах!

– Здравствуй, здравствуй, вечно спешащая, – невысокий наладчик систем жизнеобеспечения оглянулся и его одутловатое серое лицо разгладилось, позволив улыбке на секунду согнать вечную невозмутимую маску. – Ты же вроде хотела с гостями отправиться?

– Запретили. Категорически. Сказали, в Доме осталось всего два врача и терять третьего в походе не имеют права.

– Это да. У нас теперь каждый специалист на вес золота. И с каждым днем их все меньше, не успеваем учить… Я раз в два месяца подаю рапорт, а в ответ – отказ. Хотя вроде и смену уже подготовил – а все равно. Воюют молодые, а мы тут… Торчим…

Женщина лишь вздохнула в ответ. После смерти мужа стеснительный Арлес пытался за ней ухаживать, но сердце превратилось в ледяной ком, который только сейчас чуть-чуть начал оттаивать. Но доверительные отношения остались и двое одиноких взрослых людей старались по возможности поддерживать друг друга в тяжелые времена.

– Парни друг друга не тронут, поверь мне. Я с самого начала смотрел. Прощупали немного, кто чего стоит, размялись – и все. Четыре минуты пыхтели, потели, ловили на ошибках. Заметь – четыре минуты, в настоящем бою через пятнадцать секунд один из них был бы уже мертв. А так – даже клинки из ножен не выхватили. Не говорю про автоматы и пистолеты, что рядом на стеллаже лежали.

– И что, Головешка с ними пойдет?

– Вроде так. Крикун зону прикроет с другими бойцами, а бывший разведчик с гостями к Слепцам.

Вита свернула серую дерюгу, которую по чистому недоразумению называли «полотенцем» и переспросила:

– Значит, командование так и не простило ему последнюю вылазку?

– Конечно. Хоть людей и спас, а приказ нарушил. Только Головешке на приказы – плевать. Ходил в рейды один и продолжит. Вот от греха подальше и отправили. Заодно посмотрит, что на самом деле у Диких происходит. Какие-то невероятные слухи поползли. Будто весь Дом перевезут в Космопорт, поэтому сегодня уже работы по нижним уровням свернули, объявили два выходных и мелкий ремонт по основным системам. Якобы будут готовить поэтапную эвакуацию.

– Надеюсь, что нас в самом деле поддержат. Боюсь, что эта зима последняя, которую мы тут смогли удержаться. Рано или поздно киборги пробьются через все заслоны и прикончат нас, как бы глубоко не закапывались.

Открыв дверь, Арлес пропустил хозяйку в крохотный закуток, где жил медперсонал. Потом задумчиво почесал заживающую на левой руке царапину и пробормотал:

– Если у Диких такие бойцы появились, я готов поверить в светлое будущее. Поначалу он с Головешкой на равных сражался, а как тот сумел пару раз достать, темп ускорил и просто прикончил разведчика. Никогда такого раньше не видел!.. Нам бы побольше таких солдат и можно Пятно потрошить.

– Так уже отметились. Гости туда атомную бомбу приволокли и подорвали. Жаль, слабая бомба, у гадюшника только кусок выгорел. Но все равно, отлично сработали.