– Я объясню… Ладно, далеко не отрывайтесь, а то метет, искать вас потом по буеракам.

Ровер чуть притормозил, выпуская гостя, и снова набрал скорость, уходя вперед. Будущая расширенная ударная сила Звездного двигалась на юг, к своему новому дому. Дому, где их особенно никто и не ждал…

* * *

Маленькая нелепая машина не успела спуститься с очередного пологого бархана, как ей на перерез из развалин двинулся дрон – хищный разлапистый силуэт с широкими кругами бешено вращавшихся винтов. Но летающий киборг не успел даже приблизиться поближе, как перед ним вспух дымный гриб взрыва: колесный разведчик самоликвидировался, оставив после себя лишь дымящуюся воронку и разлетевшиеся по округе куски труб. На базу ушел доклад:

– Точка высадки неприятеля не известна. Компьютеры ровера восстановлению и дешифрации не подлежат. Продолжаю визуальный поиск.

Штаб Непримиримых решал непростую задачу. В обычную размеренную жизнь вмешался новый агрессивный фактор. Чужая группа, сумевшая пройти охраняемые периметры, словно раскаленный нож сквозь масло. Ни задачи, ни итог рейда – не установлены. Нетипичная военная активность на границе давно обжитой территории. Да и сама принадлежность неизвестных не определена! Слепцы давным-давно окопались в своих подземных бункерах и стараются оттуда и нос не показывать. Дикие предпочитают кочевать как можно дальше к югу, стараясь не терять людей в заведомо проигрышных схватках. Даже Спустившиеся с Небес больше выясняют отношения с мутантами, чем устраивают набеги на владения механических воинов. Поэтому столь дерзкий налет был подобен грому среди ясного неба. Особенно, если учесть применение ядерного оружия в конце. Потому что подобного рода боеприпасов на планете больше не было. Их не могло быть. Последние из них использовали во времена Второй войны. Мало того, автоматизированные системы Предтеч выжгли все укрепленные точки, на которых еще хранилось что-либо способное дать сдачи висевшим над планетой боевым базам.

Правда, за долгие годы Непримиримым удалось дважды найти законсервированные склады разрушенных государств: техника, собственные компьютерные сети, приказы войны до победного конца. Разбуженные вторжением механизмы доставили немало неприятностей и потребовали затратить прорву дефицитных ресурсов, пока их не втоптали обратно в залитые огнем бункеры. Может быть, кто-то из соседей наткнулся на подобную закладку в третий раз? Возможно. Но все равно, информации катастрофически не хватало.

После многочисленных совещаний и оценки потенциальных рисков машины приняли несколько решений.

Во-первых, отложили летнюю военную компанию, в ходе которой собирались разогнать все Анклавы Диких. Малоприятное усиление кочевых племен и попытка закрепиться на пустошах могли в будущем создать серьезные проблемы. Но эта проблема пока могла подождать. Собранная техника должна была заткнуть образовавшиеся прорехи в обороне.

Во-вторых, отозвали карательные отряды, рыскавшие в дальних рейдах. Охрана оголенного периметра была важнее. К сожалению, ядерный взрыв уничтожил большую часть поисковых и маневренных групп города-государства. На общую боеспособность это повлияло не так критично, но бывшие возможности маневра накопленными штурмовыми группами испарились вместе с приличным куском ремонтных и перерабатывающих заводов. О том, что было бы при подрыве рядом с центром управления, старались лишний раз не думать. Потому что аналитики выдавали для такого сценария лишь апокалиптические прогнозы.

В-третьих, было принято решение о реорганизации системы управления войсками. Раз у неизвестного противника появился столь сокрушающий аргумент в вечной войне, то придется отказаться от идеи одной супер-крепости и продублировать существующие командные центры многократно. Все, как обычно, упрется в дефицитные ресурсы, но этого не избежать. Пусть окончательную точку в судьбе соседей получится поставить не через пять лет, а через двадцать. Но лучше выиграть чуть позже, чем проиграть в шаге от победы.

И последний приказ перенацелил раскинутую широко сеть наблюдателей на один конкретный северный район. Там затерялись следы неизвестных. Там и надо было их искать. Перетряхнуть каждое засыпанное песком строение, заглянуть в каждую дыру. Непримиримым жизненно необходимо было разобраться в чужой атаке. И попытаться захватить базу наглых пришельцев. Вдруг там найдется еще что-нибудь интересное. Например, второй ядерный заряд?

* * *

Дорога к подземной фабрике сильно отличалась от привычных широких коридоров Слепцов. Узкие проходы, зачастую ведущие по еле живым от старости скрипучим мосткам, проброшенным над бездонными провалами. Мешанина обвалившихся труб, через которые давным-давно прокопали извилистые туннели. Циклопические останки спрятанных под землей заводов и очистных сооружений, спрессованных атомными ударами в ржавый монолит. И ловушки, ловушки, ловушки на каждом шагу. Без проводников гости погибли бы в первый час путешествия. Мало того, Карлос мог точно сказать, что в паре-тройке мест он не успел вскрыть систему минирования и поэтому вернуться обратно этой же дорогой было невозможно.

Наконец, очередная шаткая лестница привела к люку, прикрытому тяжелой бронированной крышкой. За ней оказался большой жилой модуль, оснащенный и фильтрационными системами, и неплохой кухней, где из сублиматов передовая группа уже вовсю готовила ужин.

Пока гости чистили антирадиационные костюмы и мылись, Крикун пристроился рядом с уставшей женщиной, потягивавшей горячий чай, заваренный из многократно переработанной пищевой трухи:

– Я им не верю, Вита! Ну вот ни на столько не верю! – тонкие пальцы изобразили, как мало доверия к чужакам накопилось в душе снайпера. – Не удивлюсь, если это какая-то пакость от соседей. Сколько они нас долбили, но все дожать не могли. А сейчас – перехватили от Слепцов группу, своих подсунули и ждут, когда точную информацию о Доме получат.

– У тебя паранойя, Крикун. Люди не служат киборгам. Не те времена. А среди гостей роботов нет.

– Да? Их старшего не хочешь проверить? У него башка набита микросхемами, я чувствую это.

– Подобных технологий нет у Непримиримых. Были бы, давно спустили бы на нас переделанных Диких. Благо, мяса под боком хватает.

– Все когда-то бывает впервые, – нахмурился мужчина, раздраженно растирая короткий ежик волос.

Тонка ладонь накрыла его руку, лежавшую на столешнице, и Вита прошептала:

– Успокойся, прошу. Личности гостей подтвердили. Слепцы сумели перед отправкой восстановить связь с нашим руководством. Мало того, гости принесли закваску, дети перестанут теперь умирать от серой плесени и скоротечной пневмонии. Что-то еще на словах передадут. Может, предложение о взаимовыгодном сотрудничестве. Я не знаю… Но не надо записывать их во враги просто из страха перед неизвестным. Мы и так на грани выживания. Нам любая поддержка не помешает.

Крикун лишь скривился:

– Я верю тебе, ты меня до сих пор считаешь человеком. И ребятам, с кем в рейды хожу. А эти… Я их не знаю. В деле не видел. Прибежали, руками помахали, в рацию на всю округу поорали. Что теперь – я должен им кланяться?