– Я твой сотник, куда же я останусь. Моя рука еще тверда. Я с тобой.

Следом поднялся воевода Будыка, он подошел к краю помоста, вглядываясь в лица воинов, пришедших в город из лесов.

– На вас гляжу, – сурово сказал воевода. – Те, кто стоял насмерть, лежат там в поле. А вы… и я вместе с вами живы. И смотрим на убитых, на сожженный город. Не нам ли мечи в руки даны для его защиты? И пока мечи в наших руках, можем ли мы сидеть по домам и плакать по убитым? Или наше место с боярином Коловратом? Я с тобой, Коловрат. Не пойдут мои воины, пойду один!

– Нет нам места здесь, пока монголы ходят по Русской земле! – кричали воины.

– Ведите нас, воеводы! Все умрем, но отомстим!

Коловрат снова вышел вперед и поднял руку, призывая к тишине. И когда голоса смолкли, спросил:

– Все понимают, на что идем? Враг силен, и его много. И чем больше мы убьем монголов, тем быстрее они повернут коней назад в свои степи и откажутся идти на другие города. Вернемся ли мы назад? Не думаю об этом. Большая забота легла на наши плечи. Вижу впереди одно. Догнать и умереть в жестокой сече! Кто готов идти со мной? В седла!

Больше не было сказано ни слова. К тысяче всадников Николы Медного Коловрат добавил триста конников под рукой сотника Полторака и еще четыре сотни собранных по лесам под рукой воеводы Будыки. На такой сильный полк он и не рассчитывал. Несколько сотен лошадей нагрузили припасами, которые смогли найти в городе, засыпали в мешки овес для лошадей. Коловрат не велел брать больше чем на четыре-пять дней. Не все доживут до этого срока, а за эти дни они монголов догонят обязательно.

В предрассветных сумерках двинулся полк Коловрата. Оставшиеся в живых бабы и старики смотрели им вслед, молча крестили. Знали, идут воины на смерть. Добровольно, потому что иначе нельзя. Многие снимали с себя нательные иконки и отдавали их проезжавшим мимо ратникам. Воины снимали шлемы, склонялись прямо с седел, подставляя шеи. По-христиански трижды целовались и двигались дальше. Все происходило в полной тишине. Только бряцали кольчуги да раздавался дробный стук копыт.

Идти по следу большого конного войска было легко. Тысячи копыт взрывали снег, наметенный толстыми шапками, и землю в низинках, где влажная почва не сумела еще замерзнуть. Следы то разделялись (тут монголы шли тремя разными дорогами), то вновь соединялись. Но чаще всего они шли все вместе.

Коловрат держался следов обоза. Там был хан. И там были эти страшные диковинные самострелы, которые бросали камни на большое расстояние. Колеса их глубоко продавливали землю, тяжело с ними шло войско монголов. И это радовало Коловрата. Он намеревался уже на следующий день нагнать Батыя и напасть на него.

Задумка Коловрата была простой. Он понимал, что у него меньше сил, чем у Батыя. И он должен нападать сразу, не давая монголам времени опомниться. Как только он даст монголам возможность напасть в ответ, он со своим полком не сдюжит. Но прежде чем они все погибнут, они заберут жизни очень многих супостатов. Столько, сколько успеют. Очень многие найдут свою смерть от русского меча в этих лесах.

Ночь прошла спокойно. Отдохнули кони, выспались воины. Коловрат велел подниматься до рассвета и снова двигаться в путь. Сегодня он в передовой дозор отправил Полторака. И когда тот с одной сотней ушел вперед, Коловрат велел двигаться и всем остальным.

Еще не совсем рассвело, когда прискакал дружинник с передового дозора.

– Воевода, нам навстречу идут монголы. Большим числом. Идут давно, кони мокрые, спины парят. Сотник говорит, монголы нас заметили и бросили против нас большой отряд.

– Насколько большой?

– Тысяч пять, как сказал Полторак. Легкие воины. Лучники, доспехи кольчужные.

Ну если Полторак сказал, значит, так оно и есть. Сотнику Коловрат верил. А эти пять тысяч надо разбить сразу. Нельзя устраивать долгую сечу. Основные силы монголов совсем рядом, быстро придут своим на выручку.

Взяв с собой несколько сотен конников, Коловрат поскакал вперед. Полторак издали поманил его рукой, они вместе поднялись на небольшой лесистый бугор. Монголы пробирались осторожно, держа луки наготове. Боялись неожиданного нападения. Отряд их растянулся.

Сразу пришла в голову мысль:

– Полторак, возьми свои три сотни и жди здесь. Даже не дыши, когда они мимо пойдут. Я с остальным полком пойду вон там правее, по опушке леса. Пусть они меня увидят. Они кинутся на меня, но ты стой на месте. Я повернусь, а в спину им ударит Будыка со своими сотнями. Они поймут, что у него войска мало, и будут нажимать на меня сильнее, но я буду стоять и драться, а Никола уйдет чуть вперед и бросится на них с другой руки. Вот тут и ты не дай им уйти. Убивать всех, без жалости. Сами пришли к нам, мы их не звали.

Вернувшись к своему полку, Коловрат коротко рассказал о своей задумке и приказал выступать. Он вел воинов по склону, потом по вершине бугра так, как бы никогда не сделал из осторожности. Но монголы должны были его увидеть. И не должны успеть понять, что он их обманул и специально показывает себя. Только успеть бы дотянуть без боя до опушки леса.

Он успел. Монголы с посвистом кинулись на русичей. Задние ряды дружинников спокойно развернулись и, выставив над головой щиты, закрылись от тучи стрел, которую на них обрушил враг, ответили им из своих луков. Оба отряда кинулись в сечу.

Коловрат видел, как спокойно уходил вперед полк Николы, как он скрывался за лесом, откуда должен выйти монголам в спину. Хорошо, теперь все сбудется, как задумано. Коловрат вытянул из ножен меч и ринулся в самую гущу конной рубки. Сразу же грудью Волчка сбил двух коней вместе с всадниками. Обрушил страшный удар на третьего, разрубая его щит вместе с рукой. Тут же пришлось отбить два удара с разных сторон. Развернув коня, воевода оказался лицом сначала к одному противнику, которого сразу выбил из седла ударом меча, потом развернулся ко второму, но того уже пронзил копьем кто-то из дружинников. Монголы наседали, и Коловрат стал показывать задним рядам своих воинов, чтобы и они растягивались шире, не давая охватить себя и выйти за спину. Надо продержаться еще немного.

Все! Лес наполнился страшным топотом. Из-за деревьев ровными рядами стали появляться дружинники в красных плащах с большими конными щитами. Железная волна, как коса, прошла по передовым рядам монголов, сметая все на своем пути. Поняв, что они попали в засаду, и не зная числа напавших на них нежданно русичей, монголы решили использовать свою старую уловку. Ускакать, отойти на большое расстояние, потом развернуться и снова напасть, обсыпав противника стрелами. Но уйти им не дал воевода Будыка. Сильным неожиданным ударом он опрокинул монгольский отряд уже с другой стороны. Завопили степняки и бросились врассыпную, нащупывая лазейку в рядах русичей, которые теперь были всюду. Но и последняя лазейка встретила их сначала стрелами, а потом приняла на копья.

Монголы метались на узкой безлесной полоске, а железные клещи русичей сжимались все сильнее и сильнее. Степняки не могли использовать луки на таком маленьком расстоянии, в такой тесной битве. А хорошо вооруженные русичи рубили их с седел мечами, кидали сулицы, топтали сильными конями. Солнце поднялось над лесом и залило красным морозным светом поляну. Тысячи монголов лежали на снегу в крови. Стонали раненые, бегали перепуганные кони. Коловрат загнал с лязгом меч в ножны и плюнул в сторону поляны.