–Ах, Лиза, не стоит дурить мне голову….

–Князь, о чем вы?!

Елизавет до последнего момента надеялась, что она ошиблась в своих предположениях.

Но жесткий холодный взгляд и решительно поднятая рука снова остановила её речь.

–Мы давно с вами не маленькие дети, баронесса, и понимаем что к чему, – жесткий голос князя говорит сам за себя. – Вы и ваш брат распускаете сплетни, что я сделал вам предложение, и мы в ближайшее время должны официально объявить о нашей помолвке! Осталось, дескать, только выбрать время! Что за вздор, Елизавета Даниловна?

Лиза взмахнула руками и порывисто сделала несколько шажков навстречу князю, но его пронзительный и требовательный взгляд точно пригвоздил её к паркету.

–Да, нет же, Саша, ты не правильно все понял!…

–Разве, mon ange2? Тогда, будь так любезна, объясни мне, почему бабушка с утра устроила мне нагоняй с требованием объясниться с вами, баронесса Благовенина? И откуда, от кого в свете упорно распространяются эти слухи?

–О, князь, вам ли не знать, до чего нелепы и беспочвенны бывают сплетни! – воскликнула Елизавета Даниловна. Она никак не могла унять волнения, и её белоснежные плечи и грудь, которыми она очень гордилась, пошли красными пятнами. Объяснения с князем Митяшевым приняли опасный поворот, и она не знала, как выпутываться.

–Но не слухи, касающиеся моей семьи!

Елизавета вздрогнула. Да…. А ведь братец её предупреждал, ох, предупреждал, говорил, что она выбрала кавалера не по себе. Но баронесса, как всегда чрезмерно уверенная в себе, лишь смеялась да пожимала плечами.

О-о, роман с князем Митяшевым сулил очень, очень многое!

Когда по светскому Петербургу настойчиво пополз слушок, что красавец-затворник князь Митяшев решил подыскать себе жену, очень многие мамаши, девицы на выданье и молоденькие вдовушки всполошились. Как Митяшев решил обзавестись женой? Да неужели? Вы не преувеличиваете? А как же тот un petit scandale, que est arriv'e dans le grand monde…3 Бедный, бедный князь…. Пережить такое несчастье и решиться на новые отношения! Но по-другому никак нельзя… сколько лет прожил затворником, но годы берут своё, да и дочке нужна мать! Без женской заботы и внимания никуда! Так на каком ближайшем балу следует ожидать князя Митяшева?

Слухи обрастали неправдоподобными подробностями, будоражили умы и сердца светских дам.

Началось нечто невообразимое. На дню в петербургский дом князя поступало не менее десяти предложений посетить балы, званые обеды, обычные jours fixe 41 и прочие, прочие рауты. Сначала подобный ажиотаж немало забавлял Александра, а потом начал откровенно раздражать. Он никогда не любил шумихи вокруг своего имени. Но чем старательнее он оберегал свою частную жизнь, тем больше сплетен кружило вокруг его имени.

Он терпел, но разговор, состоявшийся сегодня утром с его бабушкой, княгиней Софьей Михайловной, порядочно его разозлил. Его отчитали, как напроказничавшего мальчишку, слова вымолвить не дали!

–Милая, ты знакома с моей бабкой, княгиней Софьей Михайловной Митяшевой? – подозрительно мягко поинтересовался Александр.

–Конечно! Кто же в свете не знает княгиню! Она….

И снова князь не позволил договорить баронессе.

–Сегодня утром она мне сообщила, что, дескать, я на днях сделал вам, многоуважаемая баронесса, предложение руки и сердца и вы соблагоизволили его принять! Вы так радостно поведали об этом вчера графине Шайдуровой, а та поспешила растрезвонить всему Петербургу! Молчите! Я вам предоставлял возможность высказаться! – голос князя разносился по кабинету с удивительной четкостью. – Но вот оказия: я сего факта не припомню что-то!

Елизавета Даниловна окончательно растерялась. Конечно, она была наслышана о крутом нраве князя, но и предположить не могла, что он позволит себе разговаривать с ней в подобном тоне! До этого вечера она знала князя, как милого и очень обходительного человека. А уж как нежен он был в роли любовника…. Но сейчас она его просто не узнавала! Да и чего лукавить, её испугала та ярость, что читалась в серых глазах!

–Но, князь…, – Елизавета постаралась, как можно ласковее улыбнуться, – Сашенька, я подумала…смела надеяться, что после всего, что между нами было…ты…, – она жеманно засмеялась и одобренная молчанием мужчины продолжила. – В свете только и говорят о том, что ты подыскиваешь себе жену…. И, Бог ты мой, это так естественно, когда влюбленный мужчина желает видеть свою возлюбленную женой….

На этот раз не резкий голос князя заставил замолчать молодую женщину, а его громкий смех.

Князь смеялся и смеялся искренне, откинув голову назад.

–Что я сказала смешного, Александр? – теперь уже нахмурилась баронесса.

Александр просмеялся, его взгляд потеплел, напряжение отпустило.

–Всё, Лиза! – он снова задорно усмехнулся. – О какой влюбленности ты говоришь, побойся Бога! Ты, моя милая жеманница, опытная женщина и должна понимать, какого рода связь с тобой меня интересовала!

–Саша, о чем ты таком говоришь…

Баронесса ещё надеялась исправить ситуацию, как-то вывернуться. Она не могла упустить такую крупную дичь, как князь Митяшев! Знатен, красив и очень, очень богат! Такого мужа мечтает заполучить каждая женщина! Как она была счастлива и безмерно довольна, когда князь, только появившись в Петербурге после нескольких лет затворнической жизни в деревне, обратил на неё внимание. Вернее, если быть откровенной, эта баронесса сделала все, чтобы обратить его внимание на себя. Этак невзначай получилось, что у её кареты лопнул обод на колесе, и как раз рядышком с особняком Митяшева. И когда её кучер пошёл просить помощи у челяди князя, тот был так любезен, что предложил баронессе свою карету. А уж Елизавета постаралась в тот памятный день выглядеть обворожительно! И вечером, когда они опять-таки как бы случайно столкнулись на светском рауте, князь не устоял и пригласил баронессу на вальс. И дальше всё закрутилось, завертелось….

Но сейчас Елизавета чувствовала, что всё идет в перерез её планам.

–Лиза, перестань, прошу! Не надо…. Я не хочу быть грубым, но давай объяснимся до конца. Ты очаровательная молодая женщина, прелестная, красивая, в твоем обществе приятно проводить время, ты умеешь развеять скуку мужчины! Но ответь мне, пожалуйста, сколько любовников ты сменила за последний год? Mon ange, ты стала жертвой тех же светских сплетен! Каждый мужчина знает, что ты, моя милая, доступна! Я ни в коем случае тебя ни в чем не упрекаю, и не хочу тебя обидеть, ты сама себе хозяйка, но когда я буду выбирать себе жену, то постараюсь, чтобы за ней не тянулся шлейф из бывших любовников!