–Добрый день, Мария Александровна, – приветствовал ей князь. – Или, как мне вас сегодня величать? Ваш костюм никак не подразумевает женского имени.

На щеках девушки вспыхнул легкий румянец, и она сжала руки.

–Ваше сиятельство, как вам заблагорассудится, так меня и называйте, – она слабо улыбнулась и почему-то отвела взгляд. – Мне неловко, что я вынудила вас принимать участие в этом маскараде, но по-другому…, – она запнулась. – Если вам будет угодно, зовите меня Мишей.

Тут её глазенки лукаво блеснули из-под полов цилиндра.

–Хорошо, Ми-ха-ил, как скажите, – с иронией сказал Александр и сделал пригласительный жест: – Прошу, давайте, пройдем в кофейню.

–Конечно, конечно.

Маша пошла немного вперед князя, а тот поднял глаза к небу. Если его дочь хотя бы раз вырядится подобным образом, он её отпорет! Ну, а если не отпорет, то лишит сладкого и нарядов на, ох, какое долгое время!

Они прошли в беседку, и после того, как уселись, Александр поинтересовался:

–Вы что-то будете кушать?

Машенька энергично замотала головой, отчего цилиндр едва не свалился с её головки.

–Нет, – она вовремя вернула цилиндр на место, – спасибо, я не хочу. Утром сытно покушала. Если только кофе….

Сам Александр заказал обед. Он-то дома не успел поесть. К тому же, в обществе молодой графине, он чувствовал себя неловко. Он винил себя за то, что вчера поддался на её умоляющий взгляд. В некотором роде ему было стыдно за ту сцену с баронессой, свидетельницей которой стала девчонка.

За столиком образовалась пауза. Это был один из тех немногих случаев, когда Александр не знал, что сказать.

Маша тоже растерялась и сидела, кусала нижнюю губу. Потом набрала побольше воздуха в девичью грудь и решительно произнесла:

–Князь, я понимаю, что вы, наверное, гадаете, почему, вернее, для какой цели я попросила вас о встрече.

–Есть немного, – честно признался Саша. – Да и этот маскарад…. Я недоумеваю, Ма…Михаил.

Девушка снова кивнула.

–Просто по-другому мне бы не удалось выйти из дома. Дядюшка пристально следит за моим передвижением.

Слова девушки о графе Манохине не понравились Александру. В его отношениях к графу была некая неприязнь. И вчера он отправился к нему на раут с одной единственной целью – как можно поскорее объясниться с баронессой Благовениной. Манохин не вызывал симпатии у князя.

–Он вам не разрешает покидать дом? – этот вопрос показался Митяшеву уместным.

–Не совсем. Ох…, – совсем по-детски выдохнула Машенька. – Я сейчас и сама запутаюсь, и вас запутаю. Давайте я начну с самого начала.

–Не возражаю.

Александр лениво откинулся на высокую спинку узорного кресла и скрестил руки на груди. Он не особо вслушивался в детали разговора, потому что не совсем понимал, зачем молодая графиня рассказывает ему о своих проблемах. Чем он ей сможет помочь?

Его больше взволновала сама девушка. А чертовка красива…. Прав был её дед, пожалуй, сейчас перед ним сидит будущая похитительница мужских сердец. Как только граф Манохин начнет вывозить её в свет, она будет пользоваться бешеным успехом. Если она так мила и обворожительна, не прилагая к этому никаких усилий, то какова будет, появившись во всей красе?

–Мой дедушка проживал в Вене, – тем временем начала говорить Мария, стараясь унять дрожь в голосе. Она разволновалась не на шутку. В её умненькой головке бился и трепетал один вопрос: «Правильно ли я поступаю?» – У нас было небольшое имение, но оно было так красиво…. И сад с оранжереей, где я проводила уйму времени, и парк с прудом, где плавали лебеди…. Знаете, по утрам, когда позволяла погода, я босая, бегала их кормить. Сначала они меня дичились, а потом привыкли, и стали брать корм, прямо с ладошки, – её лицо озарили счастливые воспоминания, и на мгновение она замолчала, унеслась в ту далекую, как теперь казалось, пору, где она была по-настоящему счастлива. – Это было так прекрасно. И я думала, что эта прекрасная пора детства никогда не кончится. Но потом дедушка заболел и…умер. Мы всегда жили скромно. Не давали пышных приемов, не заказывали дорогих экипажей, да и мебель в дом покупали редко. Я иногда помогала дедушке с бухгалтерией, – при этих словах она заметила, как тень удивления проскользнула по лицу князя Митяшева, но она смело продолжила, – и знала, что у нас имеется небольшой доход. Но в подробности не вдавалась. Легкомысленная была….

Тут Машенька замолчала. Зеленые озерца глаз наполнились слезами.

–Успокойтесь, прошу, – ласково произнес Александр. Он начинал испытывать противоречивые чувства. С одной стороны, ему было жалко сироту, потерявшую самых близких и дорогих людей, но с другой стороны, по личному опыту он знал, что жалость – идеальное средство для манипуляции людей.

–Извините, я…, – она прикрыла ротик ладошкой, собралась и продолжила: – А теперь представьте, каково было моё удивление, когда дедушка, перед самой смертью сообщил мне, что я – богата. И не просто богата, а очень богата. Оказывается, у меня есть имения, деревни, дома…. А я ничего, ничегошеньки не знала.

После подобного признания князь Миняшев уже не мог не насторожится. Что-то с девицей Погодиной было не ладно.

–Для чего вы мне это рассказываете? – его голос прозвучал неожиданно холодно и резко.

Девушка, удивленная произошедшей переменой с собеседником, невольно отпрянула назад. Спас положение половой, который принес заказ. Собеседники выдержали паузу.

–Я…. Александр Кириллович, прошу, не сердитесь и выслушайте меня до конца. Поверьте, что ещё раз кому-то другому я не смогу довериться…. Вы – человек чести….

–Откуда вам это известно? – хмуро бросил Александр.

Но его сердце невольно дрогнуло, когда на лице собеседницы появилась хитроватая улыбка.

–Я давно поняла, что самые лучшие рассказчики и информаторы в любом городе – это слуги. Они знают и видят куда больше господ….

–Вы сплетничали про меня со слугами? – аппетит пропадал с каждой минутой. Теперь князю Мария Александровна Погодина не казалась очаровательной проказницей.

–Пришлось. Нет, нет, вы не подумайте, что я сознательно у кого-то о вас расспрашивала! Все получилось само собой…. О вас очень много говорят в свете, это правда, поэтому, соответственно, и слуги судачат между собой. А я много времени, по приезду в Петербург провожу на кухне. По мне, так кухня – самое уютное помещение во всем доме! И когда мы с вами вчера столкнулись в кабинете у дядюшки, я поняла, что вы…это вы.

–И что же интересного вы обо мне узнали?

Прежде чем ответить, Мария мысленно перекрестилась.

–Что вам нужна жена, – и опасаясь, что её смелость вот-вот исчезнет, быстро, почти проглатывая слова, выпалила: – А мне нужен муж. Возьмите меня замуж.

Паштет из гусиной печени застрял в горле у князя Митяшева. Его лицо налилось кровью, а глаза, казалось, ещё мгновение, и выкатятся из орбит. Он закашлялся, всеми правдами и неправдами пытаясь удержать и пропихнуть пищу в желудок. Худенькая ручка протянула стакан с водой, и Александр жадно стал пить спасительную воду.