— Хорошо, там нас точно станут искать в последнюю очередь, — согласился я и подал руку, поднимая девушку с земли. — Идём, по пути тебе придётся поработать. Пора учиться магии. И, знаешь, Лиара… Я не хочу быть твоим братом…

— А как же требование тотемов? — девушка остановилась и внимательно посмотрела мне в глаза. — Они чётко пояснили, что не допустят союза двоюродных брата и сестры. Нас накажут, как твоего отца. Я боюсь этого. Но… Но хочу.

Теперь покраснела уже златовласая красавица, но не отвела взгляда.

— Я тоже хочу. И для того, чтобы воплотить это в реальность, мне придётся тебе кое-что рассказать. Видишь ли… Я не совсем твой кузен…

***

Рикон смотрел на кристаллы Богуша, с трудом сдерживая волнение. Анер Слик валялся на полу, не в состоянии шевельнуться, но глава «Алого банта» не хотел добивать ангела. Не сейчас, когда магу, наконец, удалось собрать весь комплект фигурок. Ценного раба нужно беречь — после того, как все части соберутся в одно целое, у Анера не будет иного выбора, кроме как служить своему новому господину.

Зря он начал поглощать мифрил. Такой многообещающий был юноша…

Рикон наслаждался каждым моментом обладания последними кристаллами. Томительное волнение, охватившее всё тело, вызывало странные, давно позабытые ощущения. Страсть. Возбуждение. Дрожь. Рикон не спешил возвращаться домой — он отдался охватившим его эмоциям, не веря, что это вновь происходит с ним. Предыдущие тридцать лет превратились в сплошную рутину, где не было места эмоциям. Только работа, только стремление к величию.

Однако рано или поздно всё заканчивается. Закончилось и наслаждение победой. Хотелось чего-то большего. Например — собрать, наконец, весь комплект и доказать учителю, что он был неправ. Что легенда о кристаллах Богуша, которую Рикон нашёл полсотни лет тому назад, на самом деле имеет под собой веское основание.

Автомобиль уверенно мчался домой, но чем ближе мужчина подъезжал, тем тягостней становилось на душе. Слишком много людей на дороге, слишком много машин, слишком много смога. Откуда это все?

Ответ оказался чудовищным — поместье полыхало. Причём не одна-две комнаты, а сразу всё целиком. Вокруг бегали люди, таская воду, работали пожарные, но что они могли сделать, когда большая часть направленной воды блокировалась всё ещё действующей магией? Практически ничего. Лишь там, где силовые камни уже прогорели, появлялись прорехи, и вода могла хоть как-то повлиять на огонь.

— Господин, это поджог! — к Рикону подскочил один из слуг. Судя по внешнему виду, слуга до последнего вытаскивал из дома ценные вещи, скидывая их неподалёку от входа. Ещё с десяток слуг с той, или иной степенью ожогов, лежали возле спасённых вещей. Над ними уже колдовали врачи, так что за жизнь бедолаг можно не опасаться. Хотя, Рикону эта чернь была безразлична — наберут новых. Но вот то, что среди спасённых нет будущего помощника и парочки инферно, оставленных для охраны, напрягало.

— Поясни, — потребовал Рикон.

— Кто-то пробрался в дом, убил двух охранников, инферно, вашего помощника. Их тела сейчас осматривают, — слуга указал на отдалённую группу, возящуюся с трупами. — Огонь вспыхнул сразу в нескольких местах, мы смогли погасить только два источника, но пламя перекинулось с соседних участков.

— Девчонка?

— Её нет. Каталка была пуста.

Рикон кивнул и с ненавистью посмотрел на огонь. Кто-то дорого заплатит за оскорбление. Маг умел принимать вызов и вбивать его обратно в зубы противника. В этот момент балки, удерживающие крышу, прогорели и рухнули вниз, увлекая за собой перекрытия между первым и вторым этажом. Поместье сложилось, как карточный домик. Всё, что с такой щепетильностью собиралось более восьмидесяти лет, оказалось утеряно…

Да, за это определённо кто-то заплатит.

— Не получается! — зло прорычала Лиара и в раздражении ударила по креслу. — Лег, ты точно уверен, что обучался именно так?

— Не переживай — с первого раза получается лишь у избранных. Таким как мы с тобой, приходится трудиться. Лично у меня ушло несколько месяцев, прежде чем я увидел первую нить. Так что да — я уверен, что ты всё делаешь правильно. Главное сосредоточится и ни на что не отвлекаться.

— Как не отвлекаться, когда машину так трясёт? Проклятье — почему всё так сложно?

Лиара утрировала, пытаясь скрыть неудачу за раздражением. Тень везла нас по гладкой автостраде, где не было ни единой кочки, так что движение машины точно не могло повлиять на невозможность видеть магические нити. Мой рассказ о переселении душ Лиара восприняла достаточно спокойно, как и то, что в прошлом воплощении я был не совсем человеком. Правда, она сильно удивилась моему поведению на подготовительном курсе — взрослый и мудрый маг не стал бы творить и половину того, что я там учудил. Пришлось признаваться, что почти вся память о прошлом утеряна, за исключением последнего воплощения. Усмехнувшись, что теперь мне не отвертеться от соавторства, иначе она всему миру поведает, что я своровал свои тексты из другого мира, Лиара поцеловала меня, закрепляя восстановление статуса — отныне мы не двоюродные брат и сестра, а два подростка, состоящие в отношениях друг с другом.

Окончательно решив этот вопрос, я приступил к тому, что должен был начать ещё в первые секунды, как узнал, что Лиара — потенциальный чародей. Можно, конечно, отдать всё на откуп тотемам, но меня совершенно не устраивало, как они готовили своих витязей. Тот же Баркс умеет поразительно много, но стоит против него выйти обычному магу, видящему линии, результат тяжело будет предсказать. А в мире точно существует кто-то, кто видит линии — конструкция многих заклинаний отличается сложностью и достаточной проработкой. Например — защита от энергии, которую применил ректор и кураторы. Я, например, вряд ли смогу повторить её. Структура кажется мне слишком мудрёной, с непонятными перекосами и изгибами. Тот, кто её создал, не только видел линии, но и умел управлять ими на уровне если не архимага, то верховного мага точно.

Однако чуда не произошло — Лиара не оказалась избранной. Она старалась, концентрировалась, медитировала, но не видела нить, что я воплотил вокруг одного из силовых камней. Лично я не отчаивался — это нормально. Во всяком случае — в мире вальгов. Уверен, здесь всё аналогично.

— Внимание, впереди пост! — неожиданно произнесла Тень. — Приготовьтесь!

Я посмотрел на дорогу — впереди маячил большой таможенный пункт пропуска. Новый, с ещё свежей краской. Перед ним стояла огромная вереница машин, готовящихся к досмотру. Аналогичная вереница стояла с той стороны и досмотр, как мне показалось, там был ещё строже. Работники таможни проверяли тяжелогружённые машины, повозки, даже простые тачки, что толкали перед собой беженцы. Люди удирали с земель, что вскоре станут для них чужими, но не всем удавалось унести с собой своё добро. О том, что эта территория все ещё принадлежит Северной империи, никто уже не вспоминал.