Желание возразить я в себе задушила. Просто Дилара по-настоящему взбесилась, и никакой уверенности в том, что она мои аргументы услышит, не было.

А еще я снова недоумевала. Нет, понятно, что часть состояния Тамира досталась ему от семьи, но в общем и целом, имущество принадлежит именно ему. Так какое Диларе дело? В смысле, зачем реагировать столь остро?

Уже позже, через несколько дней, я выяснила, что Тамир является главным наследником состояния эр Руз, и в будущем, учитывая отсутствие контракта, я могу претендовать на сумму несопоставимо большую, нежели та, которая достанется Клэе и Лирии… Но в данный момент я таких подробностей не знала. Просто стояла и чувствовала себя предельно странно.

После нескольких минут вот такого напряженного молчания и направленных в нашу сторону любопытных взглядов свекровь не выдержала.

— Я тебя оставлю, — обернувшись, сказала она. — Мне нужно освежиться.

С этими словами Дилара поставила уже пустой бокал на поднос пробегающего мимо официанта и действительно ушла. А я осталась в прежнем недоумении и с некоторым осадком в душе.

Побег свекрови сильно ухудшил настроение. Тот факт, что стою совершенно одна, посреди наполненного незнакомыми людьми зала, оптимизма также не внушал. А отсутствие возможности связаться с мужем — добивало. Зря я не захотела возиться с сумочкой, зря оставила все, включая коммуникатор, в поместье. В следующий раз такой оплошности не допущу.

Теперь отсутствие Тамира чувствовалось по-настоящему остро, и я даже повернулась к дверям, чтобы посмотреть — а вдруг главнокомандующий уже прибыл? Вдруг вот прямо сейчас навстречу идет?

Но Тамира не было. Зато ровно в этот момент в торжественный зал вошел другой, не менее примечательный человек…

Ксанроса заметили все и сразу. Гомон множества голосов мгновенно притих, делая фоновую музыку более различимой. Те из представителей знати, кто стоял ближе, начали сгибаться в полупоклонах. Император ответил на эти приветствия кивком.

Он на несколько секунд замер на пороге, точно привыкая к полумраку и позволяя присутствующим осознать появление правителя. Потом повернул голову и обратился к леди ри Крам, которая по правую руку мялась.

Слов императора я, разумеется, не слышала, но о чем речь, стало ясно буквально сразу. Просто хозяйка дома тоже в вежливом полупоклоне согнулась, а через миг ее рука взметнулась вверх и указала на меня.

Вот только теперь я по-настоящему осознала ситуацию и внутренне дрогнула. И испытала бешеное желание исчезнуть, когда император в сопровождении той же леди ри Крам двинулся ко мне.

Не заметить двух плечистых парней, которые правителя сопровождали, тоже, разумеется, не могла. И опять-таки не сразу, но все-таки сообразила — это не телохранители, а уже виденные мною в сети внуки.

Увы, но уровень моего напряжения взлетел до небес. Тот факт, что в какой-то момент Ксанрос небрежно махнул рукой, приказывая потенциальным наследникам отстать и вообще не маячить, на состояние не повлиял. Равно как и игравшая на губах императора улыбка.

Одно хорошо — сил на то, чтобы удерживать маску спокойствия, пока хватало. То есть моего истинного настроения никто не видел.

А когда Ксанрос приблизился, я растерялась. Прежде с императорами не общалась, но видела — тут, на Риторе, принято кланяться. Но… я сама кланяться как-то не умею. Даже не пробовала никогда!

Чувствуя, что мой поклон будет выглядеть предельно глупо, я решила ограничиться простым светским приветствием. И уже открыла рот, чтобы пожелать правителю Риторы доброго вечера, однако хозяйка дома оказалась быстрей.

— Ваше величество, — с толикой торжественности сказала она. — Позвольте представить вам леди Эсми.

Ух… Вот оно как.

Этикет? Невозможность просто взять и познакомиться? Необходимость быть представленными друг другу?

Вот теперь, после реплики леди ри Крам, я сказала:

— Добрый вечер.

Император благожелательно улыбнулся и, протянув руку для рукопожатия, заявил:

— Ксанрос.

Мм-м… даже так?

С некоторым содроганием я приняла жест, осторожно пожала суховатую ладонь, а еще через миг услышала:

— Рад знакомству, Эсми.

Ничего пугающего в образе этого седовласого, отдаленно похожего на Тамира мужчины не было. Только расслабляться я все равно не спешила, равно как и хозяйка приема.

— Ваше величество, желаете чего-нибудь выпить? — вежливо поинтересовалась она.

— Желаю, — отозвался Ксанрос. — Но позже.

Едва уловимый жест, и стало ясно — все, я пропала. Просто император велел леди ри Крам оставить нас наедине, и… это не могло не пугать!

В памяти тут же всплыло все то, что слышала о его взглядах на брак, ну а тема отправленного в канцелярию компромата вообще не забывалась. Только правитель Риторы обвинять не спешил.

Вместо этого Ксанрос окинул меня долгим, оценивающим взглядом, потом улыбнулся и сказал:

— А вы красивы.

— Благодарю… — искренне растерялась я.

Император точно знал, что играет не по правилам. В смысле, ведет себя совсем не так, как я ожидала. Кажется, этот момент его позабавил. По крайней мере, улыбка, озарявшая лицо правителя, стала чуточку шире.

Следом прозвучал вопрос, который… ну все-таки поднадоел:

— А где мой племянник?

— Ловит проникших на планету диверсантов, — пояснила я.

И тут же услышала удивленное:

— Сам?

Я пожала плечами. Нет, ну а что на такое отвечать?

— Тамир очень серьезно относится к своим обязанностям, — сказал правитель, помедлив. — За это его и ценю. Но может, отстранить его от должности на пару недель? Как думаешь?

Ксанрос, безусловно, шутил, а вот я шутить не стала, ответила без улыбки:

— Не надо. Тамир такую заботу не оценит.

— Это да… — поддержал мысль Ксанрос. Потом окинул меня новым взглядом и заговорил о главном. О том, ради чего, видимо, и подошел: — Эсми, если скажу, что наша семья обрадовалась, когда узнала о решении Тамира, я солгу. Но я послушал ваши песни, и мне, как ни странно, понравилось. Если все то, что слышится в вашей музыке, правда, то моему племяннику по-настоящему повезло.

Все недоумение отступило. Его место занял неподдельный шок! Я даже маску вежливого спокойствия уронила. И подумала вот о чем…

Тот ролик… Может, Ксанрос его не видел? Нет, ну а чем еще объяснить тот факт, что он не про дурную репутацию, а про мою музыку рассуждает?

— В любом случае, — явно удовлетворившись реакцией, продолжил Ксанрос, — Тамир от вас не отступится. И это… — собеседник новым, на сей раз подчеркнуто мужским взглядом окинул, — …неудивительно. И я надеюсь, что вы Тамира не подведете. Мой племянник — главнокомандующий военных сил Риторы, и ему нужна леди. Не кукла с титулом, а настоящая леди. Понимаете?