Потом к этой злости добавилось воспоминание о минувшей ночи и тот самый разговор с тетками, и… В общем, мне пришлось приложить массу усилий, чтобы удержать лицо и продолжить изображать леди.

Да, меня посетила ревность! Причем жгучая! Впервые с момента нашей с Тамиром встречи я всерьез задалась вопросом — а что он испытывает к этой женщине? И если он действительно любит, есть ли шанс… забрать его сердце себе?

Судя по тому, с каким рвением главнокомандующий военных сил Риторы заправлялся алкоголем после свадьбы, эмоции там действительно были, но вчера, со мной… клянусь — вчера Тамир не лгал!

От панических настроений отвлек фуршет, на который пригласили спустя примерно час. Хозяева расстарались, закуски и вино были изумительными, и думать в этот момент о неприятном действительно не хотелось.

А позже, когда гости утолили первый голод, процесс общения и обмена любезностями продолжился. И через какое-то время у меня возникло впечатление, что все, кто желал брызнуть ядом, именно этой сытой расслабленности дожидались…

Первой подошла какая-то леди, имени которой я не расслышала, и, одарив меня парой комплиментов, обратилась с «любезнейшим» вопросом — а где, собственно, Тамир? Почему молодую жену на первый выход в свет не сопровождает?

Я собралась ответить, но на выручку пришла леди Дилара и мягко доброжелательницу отшила. Я же невольно отметила — свекровь точно не в первый раз отсутствие сына объясняет, уж слишком хорошо у нее получилось.

Потом нас одарили вниманием упомянутые Арая и Сацалия. Ничего неприятного не сказали, но смотрели на меня с глубочайшим сочувствием, и это… чуточку выбесило.

Ну а в довершение, в момент, когда лорд Велор отошел, дабы поприветствовать кого-то из своих друзей, а Клэе и Лирия отправились в соседний зал, где устраивались танцы, к нам с леди Диларой сбежавшая невеста, Зария, подплыла.

Брюнетка выглядела неплохо, но косметики, на мой необъективный взгляд, было чересчур много. Но лицо, платье и прочее значения все-таки не имели, куда больший интерес представляла цель, с которой Зария подошла.

Я невольно напряглась, а свекровь очень естественно разулыбалась и, когда брюнетка оказалась совсем рядом, пропела:

— Зария, дорогая… Как поживаешь?

— О, Дилара! — Зария тоже почти пела. — Превосходно. Лучше всех!

В голосе сбежавшей невесты прозвучали едва различимые нотки фальши, но это было ожидаемо. Тот факт, что на Диларе внимание девушки не задержалось, поводом для удивления также не стал.

— Чудесно выглядишь, Эсми, — констатировала… видимо, все-таки соперница.

— Благодарю, — ответила я. И тут же любезность вернула: — Замечательное платье, очень изысканное.

Зария просияла и кивнула, показывая, что принимает «комплимент». Потом задала вопрос, который уже звучал:

— А где Тамир?

Брюнетка обращалась ко мне, но леди Дилара оказалась проворней. Она и сказала:

— Тамир на службе.

— Опять спасает Ритору от врагов? — «изумилась» Зария. А через миг закатила глаза и добавила: — Неужели ему не надоело?

Возможно, пыталась пошутить, но прозвучало довольно оскорбительно. Лично я с людьми, которые вот так о моей работе отзываются, предпочитаю не общаться.

Дилара реплику тоже не оценила — заметно скривилась, но ответила в прежнем подчеркнуто любезном ключе:

— Но ведь кто-то должен нас всех защищать.

— О, ну конечно, — откликнулась Зария. И после нового взгляда на меня: — Но ведь теперь у него не только работа, но и жена…

Брюнетка замерла, точно ожидая какого-то ответа, но мы со свекровью промолчали. А еще я отметила, что уж кого, а Зарию Дилара точно не любит — даже на меня выдержки леди эр Руз хватало, а вот на несостоявшуюся невестку — нет.

И хотя это было мелко, но я испытала толику гордости. А в следующую секунду Зария все-таки укусила.

— Вы с Тамиром великолепная пара, — кривя губы в подобии улыбки, сказала она. — Только я никак не пойму смысл истории вашего знакомства. Там, у Дворца бракосочетаний, ты ждала своего жениха, верно? И он не пришел?

Повисла пауза. Довольно долгая и не слишком приятная. Я точно знала, что остальные гости разговор не слышат, но не заметить, с каким любопытством косятся на нашу троицу, конечно, не могла.

А Зария ждала… И точно была убеждена, что попала в цель, вот только… Боли не было. Задай она этот вопрос неделю назад, я бы дрогнула, а теперь…

— Не пришел. Не знаю почему. Возможно, решил, что жить со мной будет слишком хлопотно. Ведь я, как и Тамир, постоянно в работе.

— О… — пытаясь держаться в рамках светского разговора, протянула брюнетка.

А я улыбнулась и добавила:

— Но мне нравится, как все сложилось. Тамир — лучший мужчина из всех, кого я когда-либо встречала. И я бесконечно рада, что стала его женой.

Я не лгала, и Зария это видела. Ее даже чуть-чуть передернуло, а потом…

— Ну еще бы. Без брачного контракта практически любой мужчина в лакомый кусочек превращается, а уж Тамир… — сбежавшая невеста фыркнула и скосила взгляд на Дилару. — Впрочем, о чем это я? В данном случае дело, разумеется, не в деньгах. Тут, конечно, чувства!

Стерва одарила новой сиятельной улыбкой и, отсалютовав бокалом, поплыла дальше. А мы с леди Диларой остались… Увы, но я почувствовала напряженность свекрови прежде, чем взглянула в ее сторону.

— Что это было? — выдохнула леди эр Руз. И уже требовательно: — Эсми?

Я глянула недоуменно, а Дилара добавила:

— Про контракт. Это правда?

— А вы не знали? — продолжила удивляться я.

Новоявленная родственница зло прищурила глаза и напряглась еще сильнее, ну а я… Так, кажется, теперь знаю, кто вложил в голову Тамира мысль о необходимости брачного контракта. Однако осудить подобный подход не могу, скорее наоборот. Ведь в жизни всякое бывает, а ясность в финансовых вопросах способна избавить от многих неприятностей. Вот только…

— Нет, контракт мы не подписывали, — возвращаясь к разговору, подтвердила я. — Но леди Дилара, я и сама не бедная и на деньги Тамира не претендую.

Свекровь зыркнула злобно и сделала очень большой глоток из бокала. Тот факт, что вокруг множество свидетелей, леди эр Руз, кажется, не волновал.

Потом взгляд свекрови упал на массивные, усыпанные бриллиантами серьги и еще более массивный браслет. С учетом того, что ювелирка действительно стоила прилично и была оплачена карточкой Тамира, стало немного неуютно, но…

— Дилара, — начала было я.

Хотела сгладить. Напомнить о том, что брачный контракт можно подписать и постфактум. Что это реально не проблема!

— Молчи, — перебила свекровь жестко и, отвернувшись, уставилась в зал.