И пока он сидел в своем ущелье, самниты и их союзники с трудом продвигались по горной тропе, проторенной пастухами и скотом. Их путь пролегал через местность, чьи жители не любили Рим. Самниты думали, что недосягаемы для самых передовых дозоров Суллы. Позади остались Сора, Треба, Сублаквей, и наконец самниты вышли на Валериеву дорогу у Манделы. Теперь они находились на расстоянии одного дня пути от Рима. Тридцать миль по превосходной дороге. Валериева дорога спускалась вниз, шла через Тибур и долину реки Анио и заканчивалась на Эсквилинском холме ниже большого двойного вала в Риме.

Но это было не лучшее место, откуда начинать атаку Рима, поэтому, когда большая армия приблизилась к городу, Понтий Телезин и Брут Дамасипп избрали обходной путь, который привел их на Номентанскую дорогу к воротам Рима возле Квиринальского холма. И там, у этих ворот, их ждал прочный лагерь, который построил для себя Помпей Страбон во время осады Рима Цинной и Гаем Марием. К ночи последнего дня октября Понтий Телезин, Брут Дамасипп, Марк Лампоний, Тиберий Гутта, Цензорин и Карринат удобно укрылись в этом лагере. Утром они атакуют.

* * *

[Карта 7 - "Путь самнитов к Коллинским воротам Рима"]

Известие, что армия в девяносто тысяч заняла старый лагерь Помпея Страбона за Квиринальскими воротами, пришло Сулле той же ночью последнего дня октября. Он был немного нетрезв, но еще не спал. Немедленно затрубили рога, забили барабаны, люди соскакивали с постелей, везде горели факелы. Абсолютно трезвый, Сулла созвал легатов.

— Они нас опередили, — сказал он сквозь сжатые губы. — Как они это сделали, я не знаю, но самниты сейчас у Квиринальских ворот и готовы атаковать Рим. К рассвету мы выходим. Нам нужно пройти двадцать миль, часть пути по горам, но мы должны явиться к Квиринальским воротам утром, к сражению. — Сулла повернулся к командующему кавалерией Октавию Бальбу. — Сколько лошадей у тебя возле Немейского озера, Бальб?

— Семьсот, — ответил Бальб.

— Тогда выступай сейчас же. Выйди на Аппиеву дорогу и лети, как ветер. Ты подойдешь к Квиринальским воротам за несколько часов до того, как я, надеюсь, приведу туда пехоту, поэтому тебе придется удерживать их. Не знаю, что ты будешь делать, как ты это сделаешь! Просто приди туда и удерживай их до моего появления.

Октавий Бальб не тратил времени на разговоры. Он вышел от Суллы, кликнул коня и улетел, прежде чем Сулла заговорил с другими легатами.

Их было четверо — Красс, Ватия, Долабелла и Торкват. Потрясенные, но не потерявшие способность соображать.

— У нас здесь восемь легионов, и их должно быть достаточно, — сказал Сулла. — Это значит, что у противника в два раза больше. Я сейчас набросаю план, потому что, когда придем на место, времени для совещаний не будет.

Он замолчал, испытующе глядя на своих людей. Кто из них лучше? Кто способен повести солдат за собой в предстоящем отчаянном столкновении? По праву это должны быть Ватия и Долабелла, но лучшие ли они? Его взгляд остановился на Марке Лицинии Крассе, огромном, как скала, непробиваемом, всегда спокойном. Снедаемый алчностью, вор и мошенник, беспринципный, безнравственный и аморальный. И все же из всех четверых ему было что терять в этой войне. Больше, чем всем остальным. Ватия и Долабелла выживут, у них есть влияние. Торкват хороший человек, но не лидер. Сулла решился.

— Я пойду двумя отрядами по четыре легиона каждый, — сказал он, хлопнув себя по бедрам. — Верховное командование оставляю за собой, но не буду командовать ни одним отрядом. За неимением лучшего способа различать отряды я назову их левый и правый, и если по прибытии я не изменю решения, они так и будут сражаться — на левом фланге и на правом. Без центра. У меня недостаточно людей. Ватия, ты командуешь левым отрядом, Долабелла будет твоим помощником. Красс, ты поведешь правый отряд, Торкват — твой помощник.

Говоря это, Сулла посмотрел на Долабеллу и увидел гнев и возмущение. Не было нужды смотреть на Марка Красса. По его лицу ничего не узнаешь.

— Вот чего я хочу, — хрипло сказал он, выплевывая слова, потому что из-за отсутствия зубов не мог четко выговаривать их. — У меня нет времени на пререкания. Вы все связали свою судьбу со мной, вы дали мне право принимать окончательное решение. Теперь вы будете выполнять то, что вам говорят. Я хочу от вас одного: сражайтесь так, как я приказал.

Долабелла стоял у двери, пропуская вперед остальных. Затем он вернулся.

— Одно слово наедине, Луций Корнелий.

— Только быстро.

Долабелла был один из Корнелиев и дальний родственник Суллы, однако он происходил не от славной ветви Корнелиев Сципионов и не от рода Суллы. Если он и имел что-то общее с большинством из Корнелиев, то слишком простую внешность: пухлые щеки, хмурое лицо, близко поставленные глаза. Долабелла и его двоюродный брат, младший Долабелла, — оба амбициозные, с репутацией порочных людей — намеревались добиться большой славы для своей семьи.

— Я мог бы сломать тебя, Сулла, — сказал Долабелла. — Все, что мне нужно для этого, — сделать для тебя невозможной ту победу в утреннем сражении. Думаю, ты понимаешь, что я могу перейти на другую сторону так быстро, что противник решит, будто я все время был с ним.

— Продолжай! — сказал Сулла самым дружелюбным тоном, когда Долабелла замолчал, чтобы посмотреть, как собеседник воспримет его слова.

— Однако я подчинюсь твоему решению выдвинуть Красса через мою голову. На одном условии.

— Каком?

— В следующем году я буду консулом.

— Согласен! — воскликнул Сулла, не раздумывая.

Долабелла остолбенел.

— И ты так спокоен?

— Ничто больше не сможет выбить меня из колеи, мой дорогой Долабелла, — сказал Сулла, провожая своего легата к двери. — В данный момент меня не слишком волнует, кто станет консулом на будущий год. Что сейчас главное, так это кто будет командовать на завтрашнем поле боя. И я вижу, что был прав, когда предпочел Марка Красса. Спокойной ночи!

* * *

Семьсот всадников Октавия Бальбы прибыли к лагерю Помпея Страбона утром первого дня ноября. И если бы в тот момент возникла опасная для него ситуация, Бальб оказался бы бессилен что-либо предпринять. Его лошади были так измотаны, что стояли, понурив головы, бока их вздымались, как мехи, все белые от пота, а с губ срывалась пена. Люди тщетно пытались успокоить животных, тихо разговаривая с ними и ослабив подпруги. По этой причине Бальб не стал подходить к противнику близко: пусть там думают, что его армия готова к бою! Он расставил всадников так, что казалось, будто они намереваются напасть. Заставил их размахивать копьями и делать вид, что передают распоряжения невидимой пехоте, стоявшей за кавалерией.

Было очевидно, что штурм Рима еще не начался. Величественные Квиринальские ворота стояли закрытые, решетка опущена, двойные дубовые двери затворены. Из-за парапетов двух башен по бокам ворот высовывались головы римлян, а на стенах, отходящих в обе стороны от ворот, собралось очень много народа. Прибытие Бальба спровоцировало внезапную активность во вражеском лагере. Солдаты стали выходить из юго-восточных ворот и строиться, чтобы отразить нападение кавалерии. Конницы противника не было видно, и Бальб мог лишь надеяться, что ее не прятали.