Меня вышвырнуло из Цитадели на одну из городских улиц! А там – едва не убили!

– Риони?!

Резко села и широко распахнула глаза. В боку тут же заболело, закружилась голова, и во рту появился горьковатый привкус. Но это все такая ерунда по сравнению с тем, что стало с напавшими! С тем, что от них осталось…

– Да я это, я, – напряженно отозвалась питомица. – И уже не агрессивная.

Перепачканные бурым ошметки, которые валялись по всему закоулку, только подтверждали ее слова. Жажду крови хищница удовлетворила сполна. Меня замутило и снова обдало страхом, но на этот раз сжала зубы и постаралась держать себя в руках. Не смотреть. И глубоко не дышать.

– Духи милостивы, ты жива! – прошептала искренне.

Безумие? Да! Но каким бы монстром ни была Риони, она столько раз выручала меня, что стала по-своему дорога. К тому же тут такая ситуация: не ты, так тебя. Я имела все шансы валяться в этом тупике в виде ненамного более приглядном, чем эти трое.

– И прекрасно себя чувствую, – с некоторым смущением признала девушка. – Это мука, звериная кровь во мне куда более сильна, чем в том же Эде.

– Кровь Зверя, ты говоришь? – Я ошарашенно моргнула.

Как такое возможно?! Их же не осталось! И Риони в прошлый раз говорила про полузверя, оборотня и змею.

– Ты хочешь обсудить это здесь и сейчас? – уточнила эта хитрюга.

Поняла, осознала.

– Уходим, – и даже с трудом поднялась на ноги. Со второй попытки.

– Не так быстро, – ухмыльнулась Риони, удерживая меня за руку.

Надеюсь, она не вздумала загрызть и меня? Взгляд получился красноречивый, потому что зверюшка торопливо продолжила:

– Посмотри на них…

Издевается?!

– Не могу, меня сейчас стошнит.

Понимала, что ее создавали как уникального воина. Но меня-то нет! А у наследницы престола самообладание хоть и на уровне, но не до такой степени. Не зря меня Рунну в прошлый раз завернул, чтобы не видела следов пиршества этого симпатичного монстра.

Риони пристально вгляделась в меня, проворчала что-то о неженках и склонилась над одним из тел. Ну, тем немногим, что от него осталось.

– Вот, полюбуйся. – Мне под нос подсунули небольшой клинок.

Оценила. Однако… В оружии я разбиралась не сказать чтобы блестяще, но дорогую вещь отличить могла. А сейчас Риони держала в окровавленной руке с чуть заметными и все еще уменьшающимися темными коготками именно такую. В темноте блеснуло лезвие с вязью неясных символов, от него фонило силой.

– Не подделка? Я не очень в этом понимаю, только магию унюхать могу, – поторопила спасительница.

– Настоящий, – авторитетно подтвердила я. – Наверное, я не первая, кого они решили ограбить.

Услышав это предположение, зверюшка фыркнула и мотнула головой:

– У них у всех похожее оружие, такому неоткуда взяться у бродяг. А под лохмотьями – нормальная одежда. Понимаешь, в чем дело?

Кожу пронзил мороз. О да! То, что меня вдруг перебросило из Цитадели сюда, вовсе не было случайностью. Неужели Адаль? Так нагло и открыто?

– Риони? – осторожно окликнула я.

– Мм? – Девушка методично и спокойно вытягивала из месива лохмотьев и крови второй клинок.

– Покусаешь для меня еще одну сволочь? Чтобы больно, но не смертельно?

– Последнего обещать не могу, – вздохнула зверюшка. – Хватит болтать, надо уходить отсюда. Может городской караул заявиться или тот, кто их подослал.

Впечатлившись перспективой, я заспешила прочь от жуткого тупика. По пути Риони всучила мне оружие, а сама снова змеей обвилась вокруг шеи. Притворяться бусами тут было не перед кем.

Легкими надавливаниями то на одно плечо, то на другое зверюшка указывала путь, крепко сжимала кольцо тонкого тела, когда надо было остановиться и затаиться, – одним словом, руководила. А я не сопротивлялась. Все еще была напугана, да и спокойнее как-то, когда есть кто-то, способный все решить за тебя.

Поэтому шла и упорно старалась не думать.

Но один вопрос упорно маячил на периферии сознания: куда ведет меня змейка? И все окольными путями, темными углами…

Как объяснил однажды Стужа, в столице абсолютно безопасно. Здесь нет бедняцких кварталов, только респектабельные, где селятся богатые купцы и ремесленники, и кварталы для знати – обычной и льеров. Вся шваль остается за стенами города. Вот почему напавшие так старались меня убедить в том, что они – невесть как просочившиеся в Снежный нищие! На случай, если выживу и смогу кому-то рассказать.

Выжила. Но рассказывать собиралась другое. Если найду кому.

Из-за страха и холода блуждания по затихшему городу показались мне вечностью. Да, богиня Ладин сделала меня более терпимой к северному климату. Но в пределах разумного! Мне больше не больно было дышать промерзшим воздухом и в подходящей одежде – тепло. Или хотя бы сносно. Но не в легком платье на морозе! На такой подвиг даже не каждая льера способна.

Так что к моменту, когда Риони дала знак остановиться перед одним из неприметных домов в купеческой части города, меня сильно трясло и пальцы задеревенели на рукояти клинка. Хорошо, использовать его не пришлось!

Змейка янтарной лентой стекла к ногам и перевоплотилась в девушку.

– Куда мы пришли? – Горло уже успело разболеться, и чувствовала я себя совершенно разбитой, поэтому голос звучал совсем тихо. – Почему не в Цитадель? Думаешь, там опасно?

– Не знаю, – отозвалась зверюшка и сильно сжала пальцами виски, будто пыталась заставить себя что-то вспомнить. – Где-то здесь должен быть запасной ключ…

Искомое обнаружилось за камнем, который Риони выковыряла сбоку от крыльца. Ничего себе, какие подробности ей известны!

Тихо скрипнула дверь, зажглось блеклое магическое освещение.

– Здесь никого нет. – Питомица решительно втолкнула меня в небольшую гостиную. – Располагайся и не бойся.

С удовольствием бы, но последнее трудно, когда не понимаешь, что вокруг происходит.

– Чей это дом? – невзирая на ужасное самочувствие, я тут же набросилась на зверюшку с расспросами. – Твой? То есть кого-то из тех, кто составляет тебя?

Риони грубовато хохотнула и забралась с ногами на диван. Камина здесь не было, а магическое отопление активировалось вместе с освещением, но холод разгоняло гораздо медленнее живого огня.

– Мыслишь в правильном направлении, но делаешь в корне неверные выводы, – важно заявила девчонка, забавно морща нос. И когда только успела нахвататься пафосных оборотов?! – Это тайное убежище твоего жениха.

– Княжича Савира?!

– А у тебя что, еще один есть?

Ступор. Полный.