— На, смотри, я могу повторить.

Вика приставила дуло пистолета к своему виску и опять нажала на курок. Признаюсь, я почти пожалел, что разрядил его полностью. Повторив свой дурацкий поступок, Виктория нервно расхохоталась. Мне показалось сейчас, что у нее до предела расшатана психика. Хотелось посоветовать ей подлечиться, но вряд ли она меня послушала бы.

— Прекрати свои безмозглые шутки. Это становится не смешно.

— Ладно, герой, не принимай все близко к сердцу. Я женщина роковая, меня Бог простит. Кстати, эту игрушку мне достал сам Панкин. Услужливый, подлец, оказался, побеспокоился о моей безопасности, а сам укокошил Штрассера. Разве не смешно?!

Выпитый коньяк явно не пошел Вике на пользу. Она была на грани истерики.

— Леха, у меня есть к тебе предложение! Я опять хочу предоставить тебе работу. На этот раз заработаешь свой миллион. Такой куш, надеюсь, тебя устраивает?

— Хватит, милая. Поезд ушел. Я тебе не дурак наступать дважды на одну и ту же швабру.

— Конечно, конечно, ты умный, не спорю. Доказал уже. Однако я вовсе не шучу. Мне надо наказать Панкина. Я его, гада, теперь из-под земли достану. Понял? Игра стоит свеч. Я навожу тебя на убийцу, деньги твои — он мой. Хочу, знаешь, посмотреть в глаза этой сволочи. Представляю, как он заерзает и штаны обделает! Ну что, согласен рискнуть за миллион или нет? Мы завязаны крепко, Леха, не хочется вводить в курс дела посторонних. Сам понимаешь, тут все просто: ты мне, я тебе. Решайся, герой!

— Интересно, как ты можешь вычислить этого Панкина? Его сейчас и милиция, и мафия днем с огнем не сыщет. Будь у меня куча бабок, я бы, наверное, уже на Аляску сбежал.

— Глупый, на Аляске холодно. Ты бы на его месте в теплые края подался. Причем не обязательно слишком далеко. Курортов и в нашей стране хватает. Там сейчас так хорошо — солнечные ванны, зеленые пальмы…

Вика мечтательно развела руки и сладко потянулась, словно лежала в удобном шезлонге на южном берегу, у самого синего моря. Мой старенький диван устало заскрипел, возвращая ее к невеселой действительности.

— Ты, дорогой, забыл, что Панкин прихватил с собой Люську. Она ведь сейчас перепуганная такая. Лежит на пляже и нервы успокаивает. Милиция их и не найдет, потому что не ищет. А я найду, потому что знаю, где искать.

Она ловким движением швырнула конверт на журнальный столик и уставилась немигающим взглядом в мое недоуменное лицо.

— Посмотри, сыщик, на обратный штемпель. Тебе это что-нибудь говорит? В этом конверте лежало письмо, полученное вчера подругой Люськи Звонаревой. Эта сука делится с ней своими впечатлениями. Хорошо под сочинским солнцем отдыхать с красивым мужчиной и мешком денег! Но я постараюсь нарушить сложившуюся идиллию, и ты должен мне помочь. Риск, Леха, дело благородное. Ради крупного куша можно поставить на кон даже жизнь.

— Ну ты просто руки мне выламываешь! С виду такая милая девочка, а в душе просто черт какой-то. Значит, Панкин находится в Сочи? Это облегчает задачу. Знаешь, самое умное будет — хорошо обдумать твое предложение. Я составлю план и, если решу его осуществить, сообщу об этом заранее. А пока не будем спешить.

— Ах ты, дуралей этакий, думаешь, после такой милой беседы я отстану от тебя просто так?

Виктория жадным взглядом посмотрела на меня и, совершенно не смущаясь, принялась расстегивать блузку.

— Это будет тебе авансом на будущее, коллега! — Она приблизилась ко мне вплотную и прижалась к груди. Я чувствовал ее горячее дыхание, губы призывно раскрылись для поцелуя. Дальше произошло то, что должно было произойти. Даже каменный истукан вряд ли устоял бы перед таким соблазном.

Погружаясь в лоно любви, я все-таки успел спрятать под диван свой уже ненужный пистолет. Для борьбы с Викторией у меня имелось другое оружие. Впрочем, внутренний голос подсказывал, что эту битву я проиграл вчистую…»

Ночью Денис и Николай вылетели в Кемерово, утром уже были в столице Кузбасса. Там из утренних газет они узнали последние новости:

«Установлено местонахождение пропавшего горняка

Местонахождение шахтера Сергея Алексашенко, который по-прежнему числится пропавшим без вести, примерно известно, сообщил Виктор Липутин, представитель штаба по ликвидации чрезвычайной ситуации на шахте «Центральная-Капитальная». Он сказал, что сейчас на поиски Алексашенко ушли два отряда горноспасателей. «Они идут по тому же маршруту, что шли, когда искали группу из 13 человек, местонахождение которых в течение пяти суток абсолютно не было известно», — сказал Липутин на пресс-конференции в Кашлевске. При этом он выразил надежду, что шахтер жив».

Пока в Кемерово ждали автобус, Денис позвонил своему программисту в Москву:

— Макс, что с медицинской компанией Клеонского и Глаголева? Есть какие-то подвижки?

— Нигде никаких следов, — пожаловался компьютерный гений. — Бьюсь тут как рыба об лед.

— Ладно, только себя береги, — хихикнул Денис.

— Вы тоже там не очень, — проворчал Макс. — Знаю я эти провинциальные нравы…

Откуда Макс, не вылезающий за пределы кольцевой автодороги уже много лет (а если точнее, то по большому счету и не выходящий из подвальчика «Глории»), мог знать какие-то провинциальные нравы — это был большой вопрос. Наверно, из какой-нибудь интернетовской «Ленты. ру», не иначе.

Автобусом два с половиной часа сыщики добирались до Кашлевска. Щербак читал книжку в тонком переплете, которую купил на автостанции, — Аркадия Аверченко. Денис обозревал безрадостный осенний пейзаж. Унылая пора, очей очарованье… Какое там очарованье?! Слякоть, мерзость и запустение одно!

Николай толкнул его локтем в бок:

— В шахтерский край, говоришь, едем? Вот послушай, что про здешние места умные люди пишут, — сказал Щербак: «Эти шахтеры (углекопы) казались мне тоже престранным народом: будучи большей частью беглыми с каторги, паспортов они не имели и отсутствие этой непременной принадлежности российского гражданина заливали с горестным видом и отчаянием в душе — целым морем водки…»

Денис посмотрел по сторонам, и не зря: к ним уже прислушивались. Щербаку, впрочем, кажется, было все равно.

— Ты потише бы, — попросил Денис.

— Плевать, — отмахнулся Щербак. — Ты только послушай! «…Вся их жизнь имела такой вид, что рождались они для водки, работали и губили свое здоровье непосильной работой — ради водки и отправлялись на тот свет при ближайшем участии и помощи той же водки».

— Эй, мужики, — раздался внушительный голос сзади. — Я чегой-то не разберу, над нами тут стебутся или как?!

И через несколько минут, несмотря на все свои профессиональные усилия, Денис со Щербаком были выкинуты-таки из автобуса, который пошел дальше своим курсом следования, то есть в славный горняцкий город Кашлевск.