– Мне тебе дать нечего, – улыбнулся Хад. – И так всё моё – твоё. Поэтому я в деле.

– Ты получишь два силовых камня, – Белис недовольно поджала губки. – Сапфиры. Ладно, дворец стоит больше, согласна… Пять камней! Сразу, как только выиграем конкурс.

– Ладно, фиг с вами, я тоже в теме. Один раз живём, а во дворце я больше могу и не оказаться, – Эльрин махнул рукой. – Мне тоже нечего тебе предложить, кроме, разве что, верной дружбы. Кира?

– Нет, я пасс, – девушка даже отстранилась. – Меня за ослушание из Миракса заберут.

– А чего мы, собственно, тормозим? – Белис посмотрела на остальных. – Нас здесь шестеро. Лег должен отнести свой текст Вирано до конца дня. Осталось четыре часа, так что берите карандаши в руки, бумагу в зубы и начинаем копировать то, что уже написано. Всё равно на завтра никаких тестов нет…

Мы успели. Вирано получила полную книгу и даже обещала передать её копию какому-то книгопечатнику, чтобы подготовить рукопись к конкурсу. На то, что у книги появилась огромная армия соавторов, куратор никак не отреагировала, хотя отдельно встретилась с каждым, чтобы получить согласие на нанесение полной фамилии на обложку. Никто не отказался, и на этом наше участие практически закончилось, разве что мне пришлось отстегнуть денег, чтобы мои книги оказались напечатаны. Началось томительное ожидание…

Спустя два месяца мы стояли у стенда с обновлённым рейтингом. Говорить что-либо не хотелось – все прекрасно видели результат. Как ни крути, но стоит признать – я монстр! Не в плане физического развития – у меня хоть и наметились сдвиги в лучшую сторону, но я всё равно был худшим среди всего потока. Чем мне действительно можно было гордиться, так это своими знаниями – с момента поглощения книг не было ни единого случая, чтобы на тесте у меня было меньше ста балов из ста возможных. Доходило до того, что некоторые наставники устраивали мне устные экзамены, желая поймать на списывании, но тщетно – когда шпаргалка находится в голове, увидеть её невозможно.

Кира ушла. Как и трое «столичных», не выдержав нагрузок. Три человека исключили по результатам низкого рейтинга, так что из тридцати студентов, что поступило на нулевой курс, нас оставалось всего семнадцать. Семь из них точно не доживут до финала, поэтому студенты вообще перестали общаться друг с другом. Только по необходимости. Наша пятёрка разительно отличалась от остальных – мы беззаботно ходили везде вместе, шутили, смеялись. Даже Белис оказалась не такой стервой, какой пыталась всем казаться. А после того, как мы застукали её обнимающуюся с Хадом, так стена отчуждения и вовсе пала. Отношения в Академии не поощрялись, но и не наказывались, особенно если они не влияют на учебный процесс. Хад и Белис постоянно находились в первой половине рейтинга, так что бояться им было нечего.

– Народ, а где Эльрин? – я с удивлением осмотрелся. Белобрысого не было видно с самого утра. Он даже занятия пропустил. Перед завтраком он сказал, чтобы мы шли без него, после чего пропал.

– Опять служанок соблазняет, – предположила Белис. И в чём-то могла быть права. В этом соревновании у Эльрина конкурентов среди первокурсников не было.

– Лег-ноль-тринадцать, вас вызывает ректор! – послышался голос одного из преподавателей. Пренебрегать такими приказами в Академии не мог никто – любое промедление грозило исключением. Удивлённо переглянувшись с друзьями, я помчался в приёмную, гадая, что потребовалось от меня главе Миракса. Магистр Кальвар принял меня практически сразу – других посетителей не было.

– Я ещё в первый раз заметил, с какой жадностью ты смотрел на книги в моём кабинете, – приветствовал меня Кальвар. – Полагал, что тебе нравится читать. Но даже и помыслить не мог, что ты смотрел на эти тома с профессиональной точки зрения. Позволь поздравить тебя, Лег Ондо. Ты смог взбаламутить тихое болото.

– Простите, магистр, я не понимаю. О чём вы говорите?

– Об этом, – Кальвар протянул мне небольшой лист бумаги. Хватило одного взгляда, чтобы сердце забилось – гербовая печать и филигранное обрамление однозначно указывали на месторождение документа. Когда же я прочитал текст… Сдержать радостного возгласа мне не удалось – это было официальное приглашение во дворец Императора. Я выиграл конкурс!

– Я не буду рассказывать, что сейчас творится в околонаучных и писательских кругах – критики разбились на несколько лагерей, доказывающих, что автор и его соавторы не существуют. Что подростки не могли написать такую книгу. Что всё это подстава высших домов. Много чего сейчас говорят. Однако все признают – твоя книга победила заслуженно.

– Наша книга, магистр.

– Избавь меня от этой лжи. Мне прекрасно известно, каким образом появились соавторы. Или ты забыл о прослушке? Вмешиваться в ваши взаимоотношения я не собираюсь. На самом деле тебя пригласили сюда по другой причине. Не для того, чтобы вручить приглашение – ты его получишь на собрании факультета завтра. Я тебя пригласил для того, чтобы показать книгу. Ту самую, что выиграла конкурс. Хочу, чтобы ты узнал это первым.

Я не очень понял, что хотел донести до меня магистр Кальвар. На столе появился красивый томик. Десять экземпляров, что напечатал издатель для конкурса, обошлись мне в круглую сумму – пости две тысячи кредитов. Большая часть денег ушла на художника, создавшего обложку, хотя я долго и не понимал, для чего это нужно. В моём прошлом мире ничего подобного не было. Взяв книгу в руки, я понял, куда ушли деньги. На золотую надпись «Приключение алмазного демона. Автор: Лег Ондо» и довольно забавную картинку главного героя. Согласен, это действительно красиво. Что-то в этом есть.

Ниже шли соавторы. Шрифт у них был меньше, цвет не такой яркий и бросающийся в глаза, так что внимание они не привлекали. Если не присматриваться, то и вовсе можно было их пропустить.

Лиара Слик. Вот и официальное признание в том, что наша золотовласая принцесса относится к правящей семье. Это уже не догадки Ульмы – это официальная бумажка, если так можно говорить об обложке книги.

Белис Экрод. Как я и подозревал – наша долговязая заноза входит в один из ведущих кланов. Пауки действительно главенствовали в нашем мире, специализируясь на устройствах с силовыми камнями.

Хад Ондо. Здесь всё понятно. Вступив в наш клан, южанин получил новую фамилию, и она начала указываться на всех официальных документах. Включая обложки книг.

И, наконец, последняя строчка. Я несколько раз её прочитал, не веря собственным глазам и даже помотал головой, прогоняя наваждение. Это что, какая-то ошибка?

– Вот это я и хотел, чтобы ты узнал здесь, а не где-то во дворце, – произнёс ректор. – Здесь нет ошибки. Перед тем, как нас покинуть, Эльрин отучился с Мираксе именно с таким именем.

– Что значит покинуть? – вторая новость шокировала сильнее первой.

– Эльрину сегодня исполнилось шестнадцать лет и его призвал тотем. Обычно духи-хранители позволяют своим чадам закончить учёбу, особенно если они входят в список лучших, но твоему соседу не повезло. Чем-то он оказался особенно дорог тотему. Собственно, как только Эльрин почувствовал зов, ему пришлось покинуть Миракс. У него сегодня инициация. Хочу напомнить – в рамках Академии студентам запрещено обсуждать друг с другом семьи и кланы. Наказание за это одно – исключение. До похода во дворец никто из твоих друзей не должен этого знать. Книгу оставь – свой экземпляр ты получишь после того, как закончишь учёбу. Ступай.