Я на негнущихся ногах покинул кабинет ректора. Легко сказать – не обсуждать семьи и кланы. Как это сделать, если четвертым соавтором на книге фигурировал Эльрин Ондо? Кто он, тотем его раздери, такой и почему носит мою фамилию? Одно я знал наверняка – к клану Бурого Медведя белобрысый не имел никакого отношения.

Первый раз поцеловались мы два месяца спустя того, как нас покинул Эльрин.

На самом деле этого никто не ждал и к чему-то подобному особо не стремился. Всё произошло настолько спонтанно, что мы в первые секунды сами ничего не поняли. А когда поняли, то и прекращать не захотели. Как обычно мы собрались в нашей комнате, готовясь к завтрашнему тесту. Вернее, все готовились, а я наслаждался ничегонеделаньем. Белис и Хад забросили учебники и начали заниматься друг другом, ничуть не стесняясь нас. Какое-то время мы с Лиарой молча за ними наблюдали, после чего разом встали, чтобы оставить их в комнате одних, одновременно подошли к дверям, встретились взглядами и… И с этого наши отношения перешли на новый уровень.

Для меня этот поцелуй оказался первым за все прожитые жизни. В прошлом мире, когда я был вальгом, процесс размножения у нас не был завязан на эмоции. Максимум, что особи противоположного пола могли себе позволить – обвиться хвостами, показывая принадлежность к одной семье. О том, чтобы целоваться и речи не шло – анатомия вальгов этого не допускала. Что касается Лега – то предыдущему хозяину этого тела совсем не везло на девушек. Я до сих пор не понимаю, каким образом Ингар и Баркс допустили, чтобы их сын вырос таким нерешительным рохлей. От девушек бегал, как от огня. Так что страдать пришлось мне сразу за двоих, но я не могу сказать, что процесс доставлял мне страдания. Наоборот – запах Лиары сводил меня с ума, а сам поцелуй… Мне даже сравнить его не с чем. Наверно, это как начать тренировочный забег последним, а прийти первым. Ощущения опьянения от победы должны быть сопоставимы с тем, что я ощутил сейчас. Несмотря на ещё не до конца сформированное тело, постоянные тренировки превратили Лиару в гибкую и желанную красавицу с претензией на то, что буквально через пару тройку лет перед миром предстанет новый эталон красоты.

Долгое время мы не решались говорить о том, что произошло. Просто теперь везде ходили вместе за руку, при случае целовались, вместе учились. Лиара обучала меня рукопашному бою, я посвящал ей стихи из прошлого мира, вызывая бурный восторг. Однако так долго продолжаться не могло. Одним утром всю нашу четвёрку вызвала магистр Вирано и вручила пригласительные билеты в императорский дворец. Вечером нам предстояло получать награду.

От занятий нас освободили. Пока оставалось загадкой, кто будет теми тремя несчастными, что не смогут закончить Миракс, но мы точно знали – к нашей четвёрке это не относится. Мы стали лучшими – как в аудитории, так и на полигонах. Даже мне удалось подтянуть свою физическую форму – последний месяц я стабильно заканчивал упражнения в первой десятке. Лиара, как и полагается особе императорских кровей, здесь была первой.

Хада и Белис в комнате не было – куда-то упорхнули. Оставшись впервые за долгое время один на один, мы даже растерялись, понимая, что двигать во дворец без разговора нельзя.

– Мне известно, кто ты в большом мире, – я решил начать первым. – Ты знаешь, кем являюсь я. Наши семьи нас в порошок сотрут, если узнают, чем мы здесь занимаемся.

– То, что происходит на нулевом курсе, остаётся на нулевом курсе, – Лиара даже покраснела. – До инициации никто не имеет права указывать ребёнку, что ему делать. Нет, конечно, нельзя заводить детей, но всё остальное не запрещено. Когда мы предстанем перед тотемом, то всё останется позади. Нас очистят.

– Мы тоже останемся позади? – слова Лиары мне не нравились. За месяц я слишком привык к тому, что она постоянно рядом.

– Это неизбежно, – тяжело вздохнула Лиара. – Если мы оба поступим на первый курс Миракса, то будем обязаны избегать отношений. У инициированного человека появляются обязательства перед семьёй. Не мне тебе говорить, что означает семья.

– Так может, лучше сейчас всё прекратить? Пока это не зашло слишком далеко? – слова давались мне с трудом, но я все же должен был их произнести. Лиара резко развернула меня к себе и прорычала, переходя на зловещий шёпот:

– Никто! Ты слышишь меня, Лег, никто не заставит меня отказаться от тебя прямо сейчас! У меня осталось пять месяцев свободы и впервые за почти шестнадцать лет я чувствую себя счастливой! Мне не приходится притворятся, не приходится лебезить, показывать себя такой, какой я не являюсь. Рядом с тобой я могу дурачиться, плакать, веселиться, грустить. Быть естественной! Быть самой собой! Не отбирай это, пожалуйста. Не сейчас.

Финал фразы оказался смазан – на глазах девушки появились предательские слёзы.

– Не отберу! – я прижал золотоволосую красавицу к груди, ощутив, как внутри меня разливается приятное тепло. Верховный маг Ишар-Мор впервые за восемь перерождений ощутил, что такое любовь. И тотем меня раздери – мне это чувство нравилось!

Подготовка к походу во дворец проходила по знакомому сценарию. Вначале нас умыли, побрили, причесали, выдали свежую одежду, причём такого качества, что даже у меня слюнки потекли. Один плащ чего стоил! Из брони разрешалось надевать только декоративный наплечник с клановым символом. Его мне лишь показали, но вручить обещали вне стен Миракса. Когда пришли трое лекарей, чтобы проверить внутренности на предмет лишних колюще-режущих предметов, я поднял бунт. Пришлось даже куратора, а в последствие и ректора вызывать, чтобы утихомирить одного ретивого студента. Когда-то я сам себе обещал, что больше никогда не допущу унизительной процедуры и даже ради того, чтобы попасть во дворец, не собирался переступать через свои принципы.

Каким образом всё урегулировалось, я не знаю. Меня несколько раз проверяли лекари, ректор, даже Эйро явился и поводил каким-то прибором, после чего все сдались. Но только со мной. Хаду повезло не так сильно – это проверили по полной программе. Однако темнокожий отнёсся к процедуре с пониманием – он знал, для чего она нужна. Вот что значит императорская кровь.

– Выглядишь суперски, – прошептала Лиара, оценив мой новый вид. – Обязательно оставь себе плащ – он делает тебя необычайно мужественным.

Нужно было как-то ответить, но я не мог. У меня вообще язык отсох, когда я увидел Лиару во всей красе. Здесь, в Академии, все как-то привыкли считать её одной из обычных нулевых, бегающей в удобном спортивном костюме или строгой учебной форме. Такая же, как и остальные. Но сейчас, когда она одела облегающее платье, привела волосы в порядок и повесила несколько украшений, выгодно подчёркивающих голубые глаза, до студентов неожиданно дошло, какой красивой является девушка.

– Судя по твоим глазам, я тоже ничего так, – улыбнулась девушка и предложила мне руку. Тело отреагировало само – я взял Лиару под руку и повёл к главному входу. Там нас уже поджидали. Стоило выйти за территорию Миракса, как к нам подошли несколько императорских гвардейцев и тот неприятный придворный, что не понравился мне с нашей первой встречи. Выхолощенный, вылизанный, сияющий чистотой, величием и презрением ко всему миру. Хотя должен признать – сейчас взгляд показался мне более человечным. Оценивающим, что ли? Но точно не презрительным.