Женя думал, как сказать об этом Верочке, чтобы ее не испугать, но девочка сама догадалась.

– А мама уехала, куда собиралась? – спросила она.

– Да, – подтвердил Женя.

– А когда она вернется?

– Не знаю. Скоро, наверное.

– Лучше бы не скоро, – искренне пожелала Верочка. – Я лучше одна буду, одной не так страшно дома, как с мамой. Папа, а я теперь смогу есть, что захочу?

– Что? – не понял Женя.

– Ну, мама мне иногда не давала мяса или конфет, чтобы я научилась… Не помню, как это называется. Только она велела тебе не говорить.

– Да, ты можешь есть, что захочешь.

– Ура! Ты хороший, а мама плохая. Злая, – заявила девочка.

– Мама не плохая. Она болеет. Очень сильно. Но она не виновата, – ответил Женя. – Надеюсь, с ней ничего не случится и в том месте, куда она пошла, ей будет хорошо.

– Папочка, я тебя очень люблю! – воскликнула Верочка.

– Я тебя тоже. – Он прижал дочку к себе и погладил по голове.

– Мне нужно только на билет. Я тебе потом верну, – упрашивала Люся Галку.

– Я копила на платье к выпускному… – ныла та.

Галка совсем не хотела отдавать Люсе деньги, но понимала, что спорить бессмысленно – если подруге что-то втемяшилось в голову, то она это сделает и своего добьется.

– Пожалуйста, мне больше не у кого попросить, – убеждала подругу Люська. – Ты же знаешь, у меня в Москве бабка с дедом богатые. Я тебе через три дня все назад вышлю. Но ты же в курсе, что у меня дома творится.

– А твои бабка с дедом, они тебя точно ждут? – переспросила уже во второй раз Галка. – Ты им звонила? Может, они опять уехали…

– Ждут, конечно. Будут на вокзале встречать. Очень обрадовались. Галка, ты мне подруга? Поезд через час. Дай денег.

– Ладно, – тяжело вздохнула Галка. – Бери. Только помни, ты обещала.

– Да верну, верну. Еще больше верну. Они очень богатые. Им не жалко.

Галка вынула деньги и отдала Люсе.

– Может, тебе бутерброд сделать? – спросила сердобольная Галка.

– Да не, не надо. На вокзале куплю что-нибудь. Спасибо тебе.

Девочки обнялись.

– А как же экзамены? – спросила Галка уже в дверях. – Ты вернешься? Хоть звони иногда.

– Экзамены я в Москве сдам, а сюда не вернусь. Ни за что. Позвоню обязательно. Ты тут это, узнавай, как дядя Женя и Верочка. Ладно? Расскажешь мне.

– Я бы тоже уехала, – вдруг сказала Галка. – Но у меня нет богатых родственничков.

Люся поцеловала подругу и побежала на автобус. Уже сидя в вагоне поезда, она подумала, что в Москве ее никто не ждет. Она хотела позвонить бабке, но не решилась – вдруг та начнет отговаривать? Лучше уж сразу – приехать, и все. Не выгонят же ее из дома. Куда угодно, лишь бы не оставаться с сумасшедшей теткой. Она хотела объяснить дяде Жене, что не хотела причинить вреда ни тетке, ни Верочке, но боялась, что он поверит не ей, а жене. А дальше так жить нельзя. Лучше уж уехать – тогда у них все наладится. И тетка перестанет сходить с ума.

Сказать по правде, Люська не была уверена, что родственники ее примут тепло. Она много об этом думала – как все-таки странно, что родные дедушка с бабушкой отдали единственную внучку чужим людям… Но Люся убедила себя в том, что была причина, и очень уважительная, иначе они бы так не сделали. Ведь в жизни бывает, что другого выхода нет. Вот как у нее сейчас. Дядю Женю, конечно, жалко. Он будет волноваться. Люська решила позвонить ему позже, когда устроится, и прислать игрушку для Верочки. Она нашла улицу, дом, квартиру, позвонила. Дверь открылась сразу же. На пороге стояла красивая женщина в возрасте. Люся ее сразу даже не разглядела. Только увидела золотое ожерелье на шее – тоненькие переплетенные сверкающие нити – и не смогла отвести взгляд от этой красоты.

– Здравствуйте, – сказала Люся.

– Здравствуйте, проходите, – пригласила ее женщина в квартиру. – Надеюсь, вы знаете, что будет входить в ваши обязанности? Сколько вам лет?

– Шестнадцать, – ответила Люся.

– Так мало? Выглядите вы старше. У вас же есть опыт подобной работы? Мне сказали в агентстве… Нет, меня смущает ваш возраст.

– Я Люся… – промямлила девочка, понимая, что ее принимают за кого-то другого.

– А меня зовут Елизавета Ивановна. Значит, у вас будут испытательные дни. Нет, давайте один день, чтобы время зря не терять.

– Я Люся…

– У меня хороший слух, я поняла, что вас зовут Люся, – недовольно сказала Елизавета Ивановна.

– Я ваша внучка, – выдохнула Люся.

Она ожидала, что бабушка ахнет, будет искать стул, воду, валокордин, но Елизавета Ивановна даже бровью не повела.

– Так, вы не из агентства по подбору персонала, – проговорила она. – Пройдемте на кухню.

Люся пошла за дамой, которую бы не рискнула назвать бабушкой.

– Люся, – сказала дама, внимательно разглядывая девочку, – ты уже совсем взрослая.

Люся не знала, что говорить. В своей легенде она придумала, что очень похожа на бабушку. Просто копия. А тут оказалось, ничего общего. Совершенно.

Елизавета Ивановна молчала. Люся ерзала на сиденье.

– Ну хорошо, – выдохнула Елизавета Ивановна. – Чего ты хочешь?

– Я? – опешила Люся.

Она ожидала вопросов про тетю Тамару, про то, как она их нашла, как доехала, как учится, куда собирается поступать, но только не этого: «Чего ты хочешь?» Люсе стало тяжело дышать. Она вспомнила, как однажды в шутку подралась с Галкой, и та случайно стукнула ее кулаком в диафрагму, под дых. Сейчас было то же ощущение.

– Да, что ты хочешь? Ты же не просто так повидаться приехала, – спокойно проговорила Елизавета Ивановна.

Люся молчала. Она хотела рассказать, что сбежала из дома, что хочет остаться, что должна денег Галке, но молчала. Боялась вдохнуть и выдохнуть – больно. Елизавета Ивановна смотрела на нее так спокойно, так равнодушно… Как на постороннего человека. Да Люся и была для нее посторонней.

– Наверное, тебе нужны деньги, – сказала Елизавета Ивановна и, не дождавшись ответа, ушла в другую комнату и вернулась с пачкой купюр. Не маленькой. Совсем не маленькой. – Вот, я думаю, тебе хватит на первое время, – сказала она и добавила: – И не только на первое время.

Она произнесла это таким тоном, что Люся сразу поняла – больше она ничего не получит. Хотела сказать спасибо, но задохнулась от мысли, что бабушка приняла ее за шантажистку, которая придет за деньгами во второй раз, коли уж получилось в первый.

– Ну, мне пора по делам, – сказала Елизавета Ивановна. – Да и ты, наверное, спешишь. Передавай привет родным.

Люся шла по коридору к входной двери и гадала: каким родным? Тете Тамаре с дядей Женей? А бабушка не родная? Почему она такая странная? Как будто замороженная. Неестественная… И даже не спросила, где Люся будет жить.