Вынырнув из самокопаний, я прислушалась к разговору, невольно поеживаясь и прижимаясь к теплому шерстяному боку санса, защищающему меня от пронзительного осеннего ветра. Ох и холодина! Самая противная погода, ветер пронизывающий, да еще и сыро. Лучше уж сухой морозец!

Таналь тем временем красноречиво и многословно убеждал своего собеседника непонятно в чем. Я постаралась вникнуть, чтобы впредь не выпадать из беседы. Эльф убедительно доказывал, что лучшее средство профилактики — это ограничить употребление местных продуктов в пищу, особенно растительного происхождения. Это ж надо так вывернуть! Вообще-то как происходит заражение, до сих пор не доказано, это оказалось, на удивление, самым сложным, искусственно измененный вирус невероятно сложен, местные ученые маги разобрались еще далеко не во всех его особенностях. С большой вероятностью можно утверждать, что заражение происходит не от контакта с больными, во всяком случае, так было в тот период, когда болезнь носила еще единичный характер, многие из тех, кто не единожды контактировал с больными, оставались в живых. Сейчас, когда заболеваемость начала приобретать массовый характер, статистику собрать уже гораздо сложней. Мертвые тела и вовсе безопасны, их даже сжигать перестали. Отправляя посмертный импульс собранной энергии, вирус погибает через мгновение после своей жертвы. Наверное, создатель этой болезни таким образом собирался контролировать ее распространение, чтобы не выкосить весь мир начисто.

В любом случае, хоть способ заражения пока неизвестен, но то, что сочинил Таналь, определенным образом можно считать правдой. Если имперцы ограничатся только мясом из местной пищи, то просто вынуждены будут использовать и специи. Местное мясо без них для моих бывших соотечественников имеет странный и немного неприятный привкус, а тот же перец и сейра — одни из самых распространенных и дешевых специй.

Конечно, можно было с самого начала не городить такие интриги, а честно сказать: употребляйте в пищу то-то и то-то, это самое лучшее средство профилактики. Эти люди наверняка будут нам за подсказку благодарны, но вот их начальство, сидящее в безопасной Империи и принимающее решения… Не загонят ли они нас в долговую яму? Или можно промолчать, чтобы спасти своих близких и сотни, а может, тысячи разумных. Своих подданных.

Я допускаю, что мы с Глорией гораздо худшего мнения об имперских властях, чем они того заслуживают, но проверять это такой ценой почему-то не хотелось совсем. Пусть уж нам потом будет очень стыдно, если выяснится, что мы ошиблись. Однако еще до отъезда и я и Глория дружно и молчаливо сделали выбор не в пользу Империи. А сотрудникам посольства и обслуживающему персоналу портала Таналь только что дал вполне реальный шанс выжить.

В конечном итоге мы договорились, это было даже не слишком сложно, к моему удивлению. Я-то до последнего ожидала каких-то проблем, но так и не дождалась. После преодоления мелких препятствий с общением все оказалось просто, разве что немного муторно. Я все больше ощущала неловкость на этих переговорах. Не из-за чувства вины и утаивания важной информации, как могло бы показаться. Однако атмосфера страха сильно нервировала. Невольно постоянно задавалась вопросом: это мы такие храбрые или они в своем небольшом коллективе друг друга так накручивают? Чужой страх, оказывается, раздражает и вызывает странное для меня желание то ли напугать еще сильней, то ли сцапать за шкирку и встряхнуть как следует эту трусливую добычу.

Я даже, вернувшись вечером в наш лагерь, аккуратно расспросила Глорию, не испытывает ли она чего-то подобного. Но нет, единственное, что она чувствовала, — это желание поскорей закончить со всеми делами и вернуться домой к мужу, за которого искренне переживает.

Интересно получается, это у меня эксклюзивное психическое заболевание или нормально периодически чувствовать себя, как кошка перед клеткой с хомячком? И съесть хочется, и нельзя, не добраться. А может, я постепенно мутирую в орка? Для них как раз что-то подобное очень типично.

К счастью, долго с этим мучиться мне не пришлось, со всеми формальностями мы справились за два дня, невзирая на то, что контакты с нами старались максимально ограничить. На переговоры выходили лишь два человека в скафандрах биологической защиты, а по мелочам посылали уже знакомый ботик. Мы к нему даже привыкли как-то. В первый раз участвовала при заключении договора по местным обычаям, в форме клятвы под свидетельством мага, забавно, ощущение театральной постановки, пусть я и знаю, что нарушить такой договор без проблем для жизни и здоровья почти невозможно. Таналь утверждал, что магическая клятва прекрасно работает даже в другом мире. Впрочем, от подписания электронных документов это не избавило. Клятвы клятвами, а у имперцев — свои правила. Тем более заказ будет оплачиваться с наших с Глорией счетов, а тут без официальных документов не обойдешься.

Теперь оставалось только дождаться, когда прибудет груз, но нам здесь уже нечего было делать. Его переправлять порталом бессмысленно, тут даже Таналь надорвется. Потому заранее было оговорено, что часть охраны останется и довезет все своим ходом. А мы с телохранителями отправляемся обратно сразу.

Таналь открыл портал, первыми шагнули в него мои и Глории телохранители, за ними — мы втроем. В самый последний момент моя интуиция завопила как резаная, но ничего сделать, даже просто отшатнуться назад, я уже не успевала. Мгновенный переход — и уже в следующий миг портал слишком резко выплюнул нас на волю. Бестолково машу руками в попытке удержать равновесие. Таналь, выпавший из перехода на полшага впереди, вдруг побледнел и начал заваливаться на бок. В первый миг мне показалось, что он просто не удержал равновесия, но обмякшее тело выглядело совсем иначе, чем человек, пытающийся устоять на ногах. Мы с Глорией дружно ринулись ловить падающего эльфа, вот уж когда порадуешься от души его изящному телосложению, но все равно Таналь оказался не самым легким. Вдвоем пришлось приложить некоторые усилия, чтобы перевернуть безвольное тело на спину.

Наконец я сообразила осмотреться, удивленная тем, что это вовсе не эльфийский город-лес, несмотря на бушующую вокруг зелень, а нас никто не встречает. Мы ведь должны были попасть из портала в эльфийский королевский дворец, но такого у эльфов точно нет. Натуральные тропические джунгли во всем своем первозданном великолепии, жара, влажность и оглушительный ор примолкших было при нашем появлении птиц. Ни следа цивилизации, отсутствие наших телохранителей, местные буйные заросли ничуть не примяты, ни одного разумного двуногого до нас тут явно не было. Я запрокинула голову, пытаясь разглядеть сквозь сплошную зелень крон и свисающие плети лиан хоть клочок неба. Безнадежно.

Боги, ну почему хоть в этот раз не обошлось без приключений?! Я их, конечно, люблю, но не сейчас же, с пузом и такой же беременной Глорией прицепом! Куда нас занесло?!

Пока я осматривалась, Глория бросила верхнюю одежду на землю рядом с Таналем, села на нее и принялась нащупывать у него пульс.

— Догадываешься, что с ним?

— Я в этом не очень понимаю, но похоже на сильное магическое истощение. — Судя по тону, в собственном диагнозе она здорово сомневалась, но с мужем-магом подруга в этом все равно разбирается гораздо лучше меня.