Мы ровным строем, по трое, двинулись в переход.

По ту сторону оказалась смутно знакомая местность, если не ошибаюсь, то имперский поселок. Маги предусмотрительно не стали высаживать нас прямо рядом с поселком, наоборот, для обустройства временного лагеря было решено отойти еще на полкилометра, чтобы лишний раз не нервировать забаррикадировавшихся на своей территории людей. Может, с двумя беременными женщинами и одним щуплым смазливым эльфом в качестве сопровождающего они разговаривать и будут, а вот обнаружив в непосредственной близости такой пестрый и вооруженный до зубов отряд, как бы стрелять не начали. Превентивно.

Подозреваю, там сейчас все в панике и слегка нервные. Сидят на планете, на которой вовсю бушует эпидемия, в осадном положении, и гадают, когда начальство объявит карантин и не оставит ли их здесь в таком случае? Не знаю, на самом деле такое практикуется или нет, разумеется, простым гражданам о таких решениях не докладывают. Но лет двадцать назад была нашумевшая история. Исследовательский корпус обнаружил уникальную планету, на первый взгляд она была относительно безопасна, обычные хищники, некоторое количество ядовитых растений… Климат, как на лучших имперских курортах, уникальными там были некие симбиотические организмы, что ли. Что-то интересное только ученым, я подозреваю, которые на эту планету и отправились с исследовательскими целями. Какое-то время все шло хорошо, ученые даже сделали важные открытия, а потом часть из них скосила неизвестная болезнь. Сначала никто не понял, как все серьезно, но, когда заболели не только ученые, но и врачи, и вирусологи, прибывшие на помощь, забили тревогу. Инопланетный вирус оказался настолько опасным, что проникал даже в герметичные скафандры и стерильные боксы сквозь воздушные фильтры. Замкнутые системы какое-то время спасали, но жить так безвылазно — нереально, а дезинфекция, как оказалось, тоже не давала надежных результатов. Вирус каким-то невероятным чудом выживал даже в космическом вакууме и при высоких температурах. Когда стало ясно, что обеспечить заразившимся карантин на родине без риска распространения болезни невозможно, их оставили умирать на той планете. Причем большинство из них приняли это решение самостоятельно, там были ученые и вирусологи, они лучше кого бы то ни было понимали, какой катастрофой может обернуться излишний гуманизм.

Какое-то время им передавали разнообразные материалы и лекарства одноразовыми ботами из беспилотного корабля на орбите. На самом корабле был установлен односторонний стационарный портал. Те из ученых, кто еще был в состоянии, пытались вести исследования, искать лекарство. Пакеты информации до последнего живого шли через ретрансляторы корабля в Империю. А после того, как он замолчал, планету полностью закрыли, объявив вечный карантин. Хотя кто знает, возможно, осторожные дистанционные попытки исследований тайно и проводились.

С тех пор в Империи существует ежегодный День памяти погибших героев-исследователей. А все, кто работает в чужих мирах, знают: если вдруг очень припрет, то им, возможно, тоже придется стать героями, хотят они того или нет.

Потому с перепуганными людьми стоит вести себя очень осторожно. Думаю, чтобы не стать героями, они предпочтут пристрелить потенциальную угрозу на расстоянии. Так что для начала нам предстоит убедить очень недоверчивых и очень нервных имперцев в своей полной безопасности и незаразности. Впрочем, кое-какие заготовки на этот счет имеются.

Наши предводители наконец выбрали место для стоянки, и я осмотрелась с интересом. Небо над головой серое, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами. Рядом — небольшая рощица, мокрые деревья блестят полуголыми ветками, промозглый ветер гоняет пожухлую листву. Земля неприятно сырая, каждый шаг сансов сопровождается звучным чавкающим звуком. Что-то меня не слишком радует перспектива жить здесь в шатре. Хорошо, что все это ненадолго.

Поеживаясь, я подошла к Глории, зябко кутающейся в меховую накидку. Пока мужчины занимаются обустройством, самое время поговорить с подругой, что-то она сама не своя.

— Что это ты загрустила, подруга, замерзла или плохо себя чувствуешь? Позвать Таналя, пусть поколдует?

— Нет. — Глория отстранение наблюдала за царящей вокруг суетой. — За Дерека беспокоюсь.

— А что, есть основания? Ну, кроме всего происходящего. До сих пор ты вполне бодро держалась.

Глория вздохнула и ответила на первый взгляд невпопад.

— Тебе повезло, у орков сейчас спокойней всего. У остальных… ты даже не представляешь. Оборотни к нам и вам ближе всего, к ним сейчас никто соваться не рискует, там такое творится, что страшно делается, стая бешеного зверья.

— Раш говорил, на границах появлялись какие-то безумные банды оборотней, — припомнила я. — Но в степи такие твари — никаким оборотням с ними не тягаться. Вас тоже беспокоят?

— Беспокоят, — кривовато усмехнулась Глория. — Границы, в отличие от ваших, заселены. Мало этой проклятой болезни, так еще и оборотни вырезали целую деревню, даже скотину и собак не пропустили. В столице неспокойно, позавчера пришлось жестко подавлять едва не начавшийся бунт, кто-то пустил слух, что во всем виноваты маги. И, будто этого мало, отец Дерека в последнее время слег.

— Заразился?! — ужаснулась я. Его величество Адриан Третий — личность, конечно, не слишком приятная, насколько я успела понять за пару коротких встреч, но Дереку он все-таки родной отец.

— Нет, просто возраст и переутомление, сейчас работать приходится на износ. Он ведь уже не молодой, хотя и выглядит моложе своих лет. Некроманты не болеют, особенно такие сильные, но бороться со старостью и чрезмерными нагрузками не научились. Во всяком случае, это получается только до определенного предела.

— Но ведь он не настолько стар, чтобы умереть? Значит, все обойдется.

— Да если бы и настолько, стал бы личем после смерти, что ему, некроманту, сделается? — грустно улыбнулась Глория. — Но немощный король не может править страной в такое время. А лич, по закону, вообще не имеет права на корону.

Так вот что ее на самом деле беспокоит! Вовсе не здоровье его величества, я так подозреваю, что Глории он тоже не очень-то нравится, а то, что мужу, вероятно, придется в ближайшее время примерить корону. И что-то интуиция мне упорно подсказывает: если Адриан Третий не пожелает вдруг уступить место сыну, очень быстро станет личем. И вовсе не потому, что Дерек так уж рвется к власти, просто снова вмешается Война Стихий.

В этом есть что-то немного странное. Сначала — Раш и Таналь почти одновременно, причем если Таналь переворот планировал, то Раш князем стал благодаря стечению обстоятельств. А теперь вот и Дерек, очевидно, в скором времени станет королем. Такое ощущение, словно этот мир намеренно подталкивает их к власти. И я этому, кстати, совсем не удивлюсь со здешней непонятной магией. А может быть, это нынешняя ситуация диктует определенные правила? В критический момент наверху должны быть молодые и энергичные, те, кто не боится рисковать и действовать?

Не знаю. Глории о своих странных размышлениях я говорить ничего не стала.