зачищена от зомбарей, но сейчас на подъезде к Чаграку моя скотинка практически завязла в медляках и быстряках. Пришлось спешиться и взять за Черный Меч. Он был самым низкозатратным моим Умением. Последние два километра преодолевал не менее часа. За это время гарь застила полнеба. Казалось, Чаграк уже должен был выглядеть, как огромный костер. Но оказалось, что огонь бушевал лишь в двух зданиях-стенах.

Е-мое… чем же это их так? В обоих рядом стоящих пятиэтажках были вырваны центральные подъезды. Складывалось впечатление, будто здесь поработала дубина какого-то сверхгиганта. Страшно было представить, какого он должен был быть размера.

Перед поврежденными зданиями валялось несколько десятков кучек пепла. А из верхних окон близлежащих (нижние были заложены кирпичом и блоками) выглядывали озабоченные лица чагракцев. Меня тут же заметили, но особых восторгов не выказали.

Что бы здесь ни произошло, оно уже закончилось.

Я обошел пожар и приблизился к южным воротам. Перед ними топтался целый отряд воинов во главе со здоровенной девицей-резкой.

— Какого черта, Черный? Ты куда подевался⁈ — истерично воскликнул какой-то низкорослый бородач.

— Я тебе что, должен отчитываться? — сплюнул я.

Народ зароптал, но резка подняла руку, и люди замолкли. Уважали.

— Слуги Карающей Длани провели разведку боем. Твоя сила нам не помешала бы, — сказал она.

Я кивнул на залитое запеченной кровью плечо.

— Я был несколько занят.

Резка какое-то время пожевала губами, после чего махнула шишковатой бритой головой в сторону ворот. Народ неохотно расступился. Все выглядели так, будто бы это я пригнал сюда чертову Карающую Длань, а не их вожаки.

Ворота оказались завалены изнутри. По стуку сверху скинули веревку. Пришлось обвязаться ей подмышками, с такой рукой взобраться по металлу я был не в состоянии.

Чаграк разительно преобразился. Когда я его покидал — это был сонный тихий городок. Теперь же он весь был наполнен напряжением, злыми криками и топотом воинских отрядов. У стен домов сидело и лежало множество раненных. Кто-то легко, отделавшись лишь царапиной, кто-то метался в забытье, истекая кровью. Магов было мало, а магов-лекарей и того меньше. Возможности же свитков были сильно ограничены.

Люди бросали на меня укоризненные взгляды. Я догадался, что большая часть разбросанных близ пылающих домов кучек пепла принадлежала чагракцам.

Вначале я шел, но вскоре побежал. Мимо мелькали знакомые улочки. В этот момент Чаграк мне показался огромным мегаполисом. Я уже знал, что у Айны было в запасе еще одна смерть до последней, третьей. Но все равно хотел убедиться, что с ней все в порядке.

Вот и квартал обшарпанных двухэтажек, ржавая железная лестница, дверь…

Никого.

Сердце ухнуло куда-то в пропасть, но это было, конечно, иррациональное чувство. С чего я вообще взял, что Айна смирно сидит у себя в квартирке? Скорее, она в составе какого-нибудь отряда высматривает врага со стен.

Как же ее найти?

Орчи. Зеленокожие стараются держаться вместе. Орчей же был и единственный друг Айны, о котором я знал.

Квартал орчей так же был похож на разворошенный улей. Интересно, что обычно снулые, со всей унылость мира на мордах, орчи сейчас были преисполнены ярой веселости. Возбужденно переговаривались, точили мечи и красили морды магической дающей усиления краской.

— Айна здесь? — схватив за локоть первого попавшегося зеленокожего, спросил я.

Он резко развернулся, явно намереваясь тут же двинуть в зубы за такое обращение, но, увидев, кто перед ним, поумерил пыл.

— Тама была, — он мотнул разукрашенной башкой в сторону девятки, куда я ходил на розыски девушки в прошлый раз.

Я проследил за его движением…

Да вот же она!

Твою мать! И ранена! Многострадальное бедро девушки было перемотано окровавленной тряпкой.

— Айна!

Она завертела головой, не понимая, кто ее окрикивает, но я уж был рядом и, повинуясь чертовски странном для меня желанию, заключил орчу в объятия. Вдохнул ее запах, ощутил крепость ее рук.

Но… тут же оторвался.

Уж больно осуждающие взгляды на нас тут же стали бросать окружающие.

— У нас так не принято, — шепнула орча, легкомысленно хихикнув. — Пойдем.

Прихрамывая, она затащила меня в первый попавшийся покинутый дом.

— Иди ко мне, любимый… — горячо прошептала орча, сжимая меня в объятиях. А я и не собирался ее отстранять.

— Многие сразу шли на север. Хорти назвала их «Падалью, у которой нет яиц», — Айна брезгливо сплюнула. — Остальные же решили сражаться. Бугор и Солон разослали людей на разведку. А Жаир с еще несколькими нАбольшими отправился на переговоры к их главному. Говорят, их попытались схватить в плен, но они убили себя.

Добровольно убить себя в мире, где каждая смерть приближает безумие? На это надо немало мужества.

Я поглядел за окно, где зеленокожие формировали боевые отряды.

Черт подери и как я позволил себя втянуть в такое героическое и глупое дело? Мог ведь уже быть на полпути к северным городам.

— Сколько смертей из-за чьей-то глупости, — вздохнув, пробормотал я.

Айна проследила за моим взглядом и вдруг улыбнулась.

— Не жалей нас. Мы получили цель. А это стоит многого. По крайней мере, для орча.

Да, в отличие от остальных жителей Чаграка, зеленокожие не выглядели обуянными тревогой. Противостояние Длани и в самом деле словно бы зажгло в них новый огонь.

За окном показался Юра. Рослый орча был облачен в устрашающие тяжелые доспехи. Подобных я тут еще, пожалуй, не видел. Он окинул взглядом улицу, явно кого-то высматривая. И я даже знал кого.

— Тебя уже ищут. А мне пора.

— Будь осторожен. И да хранят тебя боги.

Я расстался с Айной с тяжелым сердцем. Меня так и подмывало сказать ей: «Давай уйдем отсюда». Но я понимал, что она скорее плюнет мне в лицо, чем оставит своих собратьев.

Первым делом я отыскал мага-лекаря, и, хотя, он был загружен работой по самые кустистые брови, все-таки получил парочку мощных заживляющих чар. Рана заросла буквально в пять минут, а затем покрылась молодой кожей, но рука все еще слушалась весьма плохо.

Найти же командование оказалось еще сложнее.

Бугра не были ни в своей резиденции, ни у Арены, где собралась основная часть его банды. Суетящийся человечек, тот, который угощал меня виски, энергично распределял «общаг»: редкие свитки и тонны расходников, которые Бугор выделил на предстоящую битву.

Владетель Чаграка нашелся аж в кабинете Жаира. Где, как выяснилось, располагался штаб «объединенной группировки войск». Мое прибытие несколько разбавило гнетущую атмосферу. Но только на время.

— Жопа, — кратко констатировал Жаир, отведя меня в сторону от вожаков, которые уже снова включились в громогласные споры над столом с картой Чаграка. — Возникшие словно из ниоткуда полсотни Слуг вырезали охрану южных ворот. Их выбили и на радостях, дружною толпою, погнали на запад. Но они только этого и ожидали. В соседних домах сидело еще столько же. Они расстреляли наших ребят, как в тире, после чего грохнули по городу парой преубойнихших заклинаний и ушли почти без потерь. Сукины дети словно специально хотели показать, насколько мы никчемны!

Жаир зло сплюнул.

— Неужели они настолько сильны?

— Слуги-то? А то ж. Уровни под полтинник. Каждый стоит десятерых!

Пятидесятый уровень⁈

Уж не преувеличивает ли Жаир? Ржавант был всего лишь 25-го.

Спор меж местными боссами тем временем разгорелся не на шутку. Как выяснилось, далеко не все горели желанием сражаться. Уже первая атака Слуг заметно пригасила уверенность нАбольших города в своих силах.

— Взять верный людей и пойти на прорыв, вот что я предлагаю. Сидеть здесь и ждать, пока они превратят Чаграк в руины? А смысл? — растягивая слова, говорил Воркута.

— Ты совсем дебил? Вне стен они перебьют нас, как щенят! А если сдохнешь, где возродишься? У Обелиска в Чаграке! Пока мы тут — мы в силе! — выкрикнула Хорти. По-моему она опят была под чем-то. Глаза блестели, движения были столь порывисты, что казалось, она прямо сейчас рванет на баррикады.

— То-то твое бабье первыми сдристнули со стен, — сплюнув на ковер, сказал Солон.

— Проверь свои штаны! Может быть, туда кто-то сдрситнул! — Хорти направила на Солона наточенный коготок, вокруг которого уже алела какая-то магия.

— А ну, хватит! — рявкнул Бугор, тяжело бумкнув по столу кулачищем. — Не наорались еще? Напоминаю вам…

Что именно хотел напомнить Бугор, я так и не узнал.

За окном вдруг что-то ухнуло, громыхнуло, полыхнуло. Здание основательно