– Итак, вы, двое… – некромант сидел в глубоком кресле и рассеяно поглаживал посох, лежащий у него на коленях, – вчера вы доказали, что я еще не разучился разбираться в людях… и нелюдях.

– Рады стараться, господин! – выпалил я, пытаясь заглушить бурчание в животе.

Маг нахмурился и пристально уставился на меня.

– Я приглашен на одно мероприятие, которое состоится через несколько дней в замке герцога Мергейла. Если это вам ни о чем не говорит, то поясняю: герцог – представитель одного из самых древних и влиятельных кланов вампиров.

– Вампиров? Это те, которые пьют кровь? – вспомнил я о своей роли болтливого слуги.

– Это те, которые владеют третью земель к западу от Стены и охраняют свою территорию от светлых. И мне не хотелось бы отправляться туда всего лишь с парой телохранителей и без слуги, способного носить мой посох. Все же это бал-маскарад, а не деловая встреча, и я рассчитываю хорошенько повеселиться.

Мы с Руди недоуменно переглянулись. Этот старик, разменявший не один век, отправлялся на маскарад, чтобы развлечься? Впрочем, сегодняшняя ночь тоже была вполне веселой.

– Ты! – ткнул он пальцем. – Я видел, как ты зажег ветку. Тебя кто-нибудь обучал магии?

– Моя бабушка была ведьмой и показала пару трюков, – смиренно опустив взгляд, пробормотал я. О том, что таких «бабушек» было с десяток, а обучали меня годами, как ведьму, предпочел умолчать.

– Понятно. В общем, я вас обоих беру с собой. Но сперва ты пройдешь инициацию.

– Чего? – переспросил я, не забыв удивленно открыть рот.

– Через десять минут жду тебя в своей лаборатории. Познакомлю вас с М’харом, – он снова погладил свой посох, встал и направился к выходу.

– А я? – подал голос Руди.

– Отыщи Хаззака. Оружие и доспехи, как я понял, тебе не нужны, так что возьми у него амулеты.

Некромант вышел. Пожав плечами, я последовал за ним.

Спросив у слуг дорогу к лаборатории, я отыскал узкую лестницу, ведущую вниз, и начал осторожно спускаться по ней. Здесь было абсолютно темно, а потому каждую ступеньку приходилось нащупывать ногой. И тут вспыхнул свет. Точнее, мне так показалось, потому что от внезапного удара сбоку голова взорвалась от боли, а яркие вспышки почти ослепили меня, прежде чем я потерял сознание. Опять…

Очнулся я в лежачем положении. Глаза закрыты, но сквозь веки пробивался слепящий свет, так что я решил пока глаз не открывать. Судя по звукам, вокруг никого не было, а вот если слуху не доверять, то… Рядом кто-то определенно был и настороженно наблюдал за мною. Я еще не понял, откуда мне это было известно, как и то, что неизвестный находится именно справа от меня. От него словно исходили вполне ощутимые потоки эмоций. Неодобрение. Настороженность. Любопытство.

Я все же рискнул повернуть голову вправо и осторожно приоткрыть один глаз. Света в помещении было более чем достаточно, но никого увидеть мне не удалось, словно незнакомец знал, что я смотрю на него, и спрятался. Но мои ощущения ничуть не изменились. Кто-то по-прежнему не сводил с меня взгляда, причем там, откуда я его чувствовал, не было никого. Дощатая стена. Заваленный всяким барахлом стол. Стул, накрытый белой тканью, на которой ярко выделялся черный некромантский посох. Посох! Я готов был поклясться, что, когда мой взгляд упал на него, ощущение неприязни усилилось.

– Здесь есть кто-нибудь?! – выкрикнул я в пустоту, но никто не отозвался.

А посох тем временем манил, притягивал, и я постоянно ловил себя на мысли, что мой взгляд постоянно натыкается на него, куда бы я ни пытался посмотреть. Что за священство?

Наконец, я набрался решимости и попытался принять сидячее положение, но удалось это не сразу: меня мутило и пошатывало, словно после хорошей попойки. Странно, но голова не болела, хотя я был готов поклясться, что кто-то хорошенько по ней приложился, прежде чем я потерял сознание.

– Но еще страннее, что посох лежит здесь, а его хозяина нет поблизости, – пробормотал я. – Он ведь собирался провернуть какой-то ритуал, чтобы связать…

И тут словно что-то щелкнуло в голове, и все картинки головоломки встали на места. Проклятый колдун уже провел свой проклятый ритуал, и эти проклятые ощущения вызывает его проклятый посох!

Ощущения изменились, словно… словно посох смеялся надо мною! Или как там его называл некромант? «М’хар» – имя тут же всплыло в памяти, хотя я был готов поклясться, что даже не расслышал, как Карах произносил его.

– Ну, здравствуй, М’хар. Кажется, теперь я буду таскать тебя. Надеюсь, ты не слишком тяжелый.

Разумеется, посох не отозвался.

– Возьми его! – раздался со стороны входа в лабораторию голос некроманта.

От неожиданности я вздрогнул: колдун вошел совершенно бесшумно.

С трудом встав на затекшие ноги, я шагнул вперед, едва удерживая равновесие, и ухватился за посох, словно он был спасительной соломинкой. Тот отреагировал раздраженным шипением – на уровне все тех же моих странных ощущений, но от этого прикосновения по моему телу разлилась теплая волна, и одеревенелость в затекших мышцах начала уходить.

– Он не особенно любит чужаков. Надеюсь, что вы с ним не подружитесь, – снова заговорил Карах. – Теперь и отныне тебе дозволено прикасаться к М’хару. Но не думай, что это делает тебя чем-то особенным. Ты просто носильщик.

– Оно… он живой? Из чего он сделан?

– А разве тебя это должно касаться? Не задавай лишних вопросов, и тогда ты не получишь ненужных тебе ответов. Все, что ты должен знать о посохе, ты узнаешь со временем. Или не узнаешь… Кстати, предыдущего носителя во время первого знакомства он ужалил.

Я едва не отшвырнул черный посох в сторону, словно ядовитую змею, но тот прилип к моим ладоням. Да и, если честно, почему-то вовсе не хотелось с ним расставаться.

– Через пять минут жду тебя наверху. Вместе с М’харом. И кстати. Нигде, никогда и ни за что не оставляй его, а еще лучше вообще не выпускай из рук. Что бы ни случилось. За сохранность посоха ты теперь отвечаешь своей душой.

Маг вышел, а я решил получше рассмотреть посох.

Он был длинный и, поставленный на пол, доставал мне до плеча, но весил не так много, как можно было ожидать. Изготовлен посох был из черного шершавого материала, который с равным успехом мог быть деревом или костью. Расширяясь кверху, он превращался в переплетение двух змеиных тел, которое оканчивалось одной головой. Это была кобра с распахнутым капюшоном, глаза которой заменяли два желтых камня. Пасть ее была открыта, словно готовая ужалить неведомого противника.

– Ну что ж, М’хар, будем знакомы. Меня зовут Кей. И теперь я буду таскать тебя за этим грозным стариканом.

Не знаю, какой реакции я ожидал. Ощущение постороннего присутствия исчезло, и посох теперь казался простой безжизненной деревяшкой.