– Гхм.

– Потом нужно занести над его шеей топор или меч и пообещать ее отрубить, а потом засунуть в мешок и выбросить в реку, если он не расскажет всей правды.

– А зачем нужна соль? – не понял я.

– Она быстро вытянет кровь, и вампир не сможет впитать ее через кожу. Но можно и без нее.

Ведьма ничем не смогла помочь. Правда, она дала мне мешочек, в который были вшиты различные травы. То есть, как дала – я заплатил за него всего семьдесят лунаров, половину цены. Нося его на себе непрерывно, я мог не спать около трех суток – по словам колдуньи, вампиры были большими мастерами проникать в сны людей.

После чего мы отправились на рынок. Первым моим желанием было закупить побольше осиновых кольев и святой воды с чесночными булочками, но я прекрасно понимал, что брать с собой все это бесполезно и даже опасно, а потому мы заглядывали не в лавки охотников за нечистью, а к торговцам амулетами. Кто обратит внимание на безделушку, заклятую слабенькими чарами?

Впрочем, почти ничего полезного отыскать нам не удалось. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, который, по их словам, мог защитить не только от вампиров, но и от самого Князя Тьмы. Но совали нам в руки всякий мусор, увидав который вампир не стал бы кусать лишь из жалости или из-за внезапного приступа смеха.

Мы запаслись дымовыми хлопушками и праздничными огнями, зачарованными иллюзиями. Ничего особенного, но чтобы пошуметь и отвлечь внимание – самое то, да и подозрения такие штуки не вызовут, ведь нас ждет бал-маскарад. Также я заказал себе перевязь для того, чтобы было удобно таскать некромантский посох за спиной, а Руди присмотрел комплект метательных ножей, с которыми, как оказалось, он весьма лихо управлялся. Помимо этого, мы обзавелись парой амулетов, оберегающих вещи от воров, и, разумеется, карнавальными костюмами. Я взял себе маску и огненный плащ демона, а вурдалак – костюм какого-то зверя, похожего на медведя. Торговец сказал, что это ро-со-ма-ха, монстр со Светлой Стороны. У наряда даже когти имелись, длинные, под стать костяным лезвиям самого Руди.

Уже почти у выхода я, поддавшись импульсу, прихватил несколько коробочек с краской в виде порошка: синюю, золотую и белую светящуюся. Не знаю зачем, наверное, просто понравились цвета.

– Зачем тебе эта дрянь? – удивился Руди.

– Еще не придумал. Может, тебя ночью обмажу, а может, надумаю цвет волос сменить.

– Тоже мне, благородная дама, – фыркнул вурдалак.

* * *

Отъехали мы на рассвете. Три кареты, в которых помимо хозяина разместились трое слуг и два телохранителя. Я ехал вместе с тремя слугами во второй карете, сжимая в руках посох, а Руди вместе с Кассом в первой охраняли некроманта. Никаких странных ощущений от М’хара больше не исходило – лишь легкая и даже приятная прохлада. Рассеянно поглаживая его, я расслабился, а потом и вовсе заснул, не выпуская посох из рук…

– Эй, лежебока, вылезай! – Дверь кареты распахнулась, в нее заглянул Руди.

– Уже? Так быстро?

– Вообще-то мы ехали весь день без остановок, а ты дрых без задних ног и пропустил все веселье.

– Вы что, еще и развлекались?

– Наткнулись на гнездо жирунов, те двух лошадей завалили, прежде чем мы с Кассом успели опомниться. Хорошо еще, из слуг никто не пострадал.

И впрямь, теперь первую карету тащили не гнильские полумертвые жеребцы, а самые настоящие кони-умертвия, видать поднятые мессиром.

Я осмотрелся. Кареты остановились на вымощенной шестигранными камнями мостовой посреди двора, окруженного высокими каменными стенами. Двор был заполнен экипажами разных форм, цветов и размеров, и их было много – не один десяток. И запряжены они были не только лошадьми: некоторых тварей мне даже рассматривать было страшно. Оставалось надеяться, что эксцентричные хозяева просто решили приодеть в карнавальные костюмы и своих лошадок, но проверять, так ли это, решительно не хотелось.

Замок. Он возвышался над нами, закрывая собой почти полнеба! Его черные башни и шпили устремлялись ввысь, а стены то тут, то там были покрыты затейливыми барельефами. Ниши в стенах и башни украшали статуи, изображавшие летучих мышей с горящими глазами-рубинами. Цепь факелов, едва-едва освещавших внутренний двор, где разместились экипажи, тянулась до самых ворот. Лишь они да свет в узких окнах-бойницах замка – вот и все признаки жизни, которые мне удалось обнаружить. Кроме нас да запряженных в кареты существ, вокруг больше никого не было.

– А где вампиры? Где другие гости? – Я поежился, ощущая на себе чьи-то взгляды, и покрепче вцепился в посох, словно тот мог защитить меня от непонятной угрозы.

– Все давно в замке, мы прибыли последними, – отозвался колдун.

Небольшие ворота, служившие входом в центральную часть замка, начали медленно открываться, и действие это сопровождалось таким отвратительным скрипом, что мне захотелось зарыться головой в землю. Не дожидаясь, когда они откроются полностью, мессир Карах зашагал вперед. Проходя мимо меня, он вытянул руку, и посох послушно прыгнул в подставленную ладонь, вырвавшись из моих рук. Легкое ощущение утраты мелькнуло и тут же пропало. Кажется, я уже начал привыкать к тяжести и легкой прохладе М’хара и без него чувствовал себя немного неуютно.

Хотя… Я чувствовал его! Ощущал, как посох удаляется вместе с некромантом, и готов был поклясться, что даже с закрытыми глазами смогу указать направление! Это было настолько ново для меня, что я даже не сообразил, как реагировать: бояться, радоваться или не обращать внимания.

– Чего встал? Прочь с дороги! – Один из слуг поравнялся со мной и оттолкнул в сторону плечом.

Не отвечая, я посторонился и недобро прищурился. Глазил влет, по движущейся мишени да еще и вполсилы, так что на особый эффект не рассчитывал. Однако ноги нахала вдруг споткнулись друг о друга, и тот рухнул на землю, разбросав вещи.

– Чего разлегся? Прочь с дороги! – прикрикнул я и демонстративно перешагнул через слугу.

Тем временем из ворот показались выряженные в маскарадные костюмы слуги. Как и положено, они были в нарядных ливреях и при париках, однако их лица скрывали деревянные маски с навеки застывшими улыбками. Услужливо кланяясь, они подхватили часть вещей и потащили их куда-то в сторону, вдоль правой стены.

– Эй, любезный, не подскажете, где здесь можно переодеться? – дернул я за рукав одного из них.

– Я покажу вам вашу комнату. В ней поселятся все слуги мессира, – чопорно отозвался тот.

Обернувшись, я поймал взгляд Руди. Еще трое слуг с вещами присоединились к нам, и человек в маске повел всех по узкому проходу куда-то вверх.

– Слуги разместятся на третьем этаже в этом крыле, а господа и охрана – на втором этаже в другом крыле, – пояснил слуга герцога. – Настоятельно рекомендую без крайней необходимости не покидать своих комнат и общих залов на протяжении всех трех дней и особенно ночей. Поговаривают, что в замке водятся привидения.