И всё-таки предложение Андрея приняли. Он сам, Алек и Макс решили не спать этой ночью. Оправдать Андрея и защитить Макса. Это были лишь оправдания. На самом деле они боялись остаться безоружными перед тенью. Темнота влекла за собой неизвестность, пряталась под пологом ночи смерть. И раз нельзя остановить время, то роковой час они встретят плечом к плечу.

Руслан ничего не узнал о новой авантюре. Такой же рассерженный и встревоженный, он сел в машину и уехал точно по расписанию. Олег о затее знал, но участвовать не согласился. Камилла сбежала домой. В одиночестве она искала защиту. Слушая её поспешный отказ, Алек ненароком поглядывал на Макса. И как раньше он мог не замечать?..

Большинством было решено поехать к Алеку. Сам Алек в это большинство не входил. Квартира Макса после кошмарной ночи стала запретной зоной. Впускать ребят к себе Андрей категорически отказался. Алек попросту остался крайним.

Две машины остановились на парковке. Трое людей одновременно вышли из них, хлопнули дверцами и скрылись в одном подъезде. Под аккомпанемент звона собственных шагов они поднялись по лестнице. Алек отыскал ключи. В тишине подъезда они звякали, клацали и скрипели так громко, что вместе с протяжным заунывным эхом составляли целый хор.

Алек справился с ключами и провёл коллег в квартиру. Устраивать засаду на этот раз не стали. Макс из предосторожности заперся изнутри в спальне Алека. Андрей остался у завешенного окна и на вопрос Алека о тени сказал только одно: «Она здесь». Руденко только пожал плечами. Ночь всё решит.

Но на всякий случай Алек спрятал пистолет под плед, сложенный на комоде, и засунул в карман нож.

Накопившаяся усталость давала о себе знать. Но Алек упрямо стоял рядом с Андреем и разглядывал пустые синие занавески. И ничего особенного в них не видел. Всё сливалось в одно сплошное пятно. Алек зажмурился и едва разлепил глаза. Он вдруг вспомнил, что в последнюю ночь спал не больше трех часов.

— Сегодня будет убийство, — мрачно заявил Андрей, словно говорил о неоспоримом факте.

Алек жалел, что не видит его глаз. За туманом мерещились призраки прошлой ночи.

«Тень не опаздывает», — подумал Алек почти неосознанно. И правда, между убийствам проходили одна-две ночи. Эта вторая.

— Думаешь, Макс в опасности? — Алек удивился своему спокойствию. Ночь творит невероятные вещи.

Андрей не ответил. Алеку это не понравилось. И сон как рукой сняло. Алек нащупал в кармане нож и тут же отдёрнул себя. Какое право он имеет думать об оружии рядом с товарищем? Вместо этого он положил руку на плечо Андрея и потянул на себя. Тот понял намёк и нехотя отвернулся от окна.

Пустота. Она одна была в глазах Андрея, стеклянных, как в ночь смерти Влада. Андрей сжимал в ладони маленький кулон на серебряной цепочке. И один этот жест открыл Алеку глаза. Он отпрянул. Андрей грустно улыбнулся. И Алек понял, что не ошибся.

Произносить вслух это имя Руденко не стал. Немого ответа Андрея ему хватило. Под ложечкой сосало. Внутри появился горячий комок, который медленно разрастался, пока не занял всю грудную клетку. Дыхание спёрло. Алек стучал пальцами по подоконнику. Справиться с нервами это не помогало. Алек чувствовал себя виноватым за одни только мысли об Андрее, за нож и пистолет, за то, что до сих пор жив был росток сомнений.

Марк и Влад. Два этих имени стали худшим кошмаром Андрея. И двоих этих ребят он видел весь день, тех, кого не успел спасти. Он, наверное, видел их, как сам Алек видел Майю. Тень находила самые болезненные воспоминания. Алек хотел извиниться. Слова застыли в горле. Тогда он поплотнее задвинул шторы, и тени прекратили играть в догонялки на потолке. Комната погрузилась в темноту.

— Кто это тогда? — стараясь перебить тяжёлые мысли, спросил Алек.

— Всё чётко, как по нотам, — с видом знатока подхватил Андрей. Он снова был в своём образе. И никакие тени не могли достать подполковника Воронцова. — Всё продумано. Прошлой ночью не должно было совершиться убийство. Ты же сам назвал эту серию игрой.

Чем больше Андрей говорил, тем ярче блестели его глаза, тем быстрее жизнь возвращалась к нему. Перед Алеком вставал настоящий Андрей, которому не верить было нельзя.

— Со мной, — пробормотал он. Андрей не расслышал. Но Алек понял вдруг это так ясно, что любые доказательства потеряли смысл. Или это сон вновь наступал на него.

Он зевнул и поспешно закрыл рот ладонью. Но Андрей с улыбкой посоветовал Алеку прилечь на диване и взял дежурство на себя. Тот Алек, который сидел в кладовой с Сеней, не согласился бы и всю ночь провел бы на ногах. Но тот Алек многого ещё не знал.

— У него дверь закрыта. Буду ломать, тебя всё равно разбужу, — отшутился Андрей.

И Алек согласился. Спрятал нож и упал на диван. Никогда жёсткая декоративная подушка не казалась ему такой мягкой. Алек закрыл глаза, сжался в комочек, повернувшись к стенке. В сознании помутилось. И туманно, словно сквозь толщу воды, Алек услышал голос Андрея:

— А тень-то исчезла.

Глава 21

— Твоя очередь, Ал, — крикнула Ника и неуклюже побежала босиком по дорожке.

Она отказывалась обуваться. А ведь только час назад вытаскивала из ноги колючки. Мама всё твердила с ласковой улыбкой, что ничему Ника не учится. Алек тогда взял и снял шлёпанцы. И мама потрепала его по волосам. И Ника смеялась. Ради её смеха Алек готов был нацеплять на ноги колючек.

— Моя, так моя.

Алек повернулся к стене и громко дочитал до десяти, дал сестрёнке ещё пару секунд и только тогда открыл глаза. Яркий солнечный свет заставил зажмуриться и прикрыться ладонью, как козырьком кепки. Белые пятнышки замелькали перед глазами. Они всегда появлялись, когда смотришь на солнце. Алеку эти пятна даже нравились. Они мерцали, извивались и быстро пропадали.

Алек ступил на траву и остановился, оглядываясь. Сколько бы он ни выходил во двор, каждый раз завораживали шелестящие мощными кронами деревья, земля, покрытая сплошным ковром зелени, а особенно кучерявые холмики облаков.

Алек, прищурившись, среди зелени выискивал ярко-красную майку Ники. Что-то цветное мелькнуло за деревьями в дальней части сада. Алек побежал туда и быстро обнаружил младшую под толстой усыпанной ягодами вишней.

Ника взвизгнула и кинулась бежать. И звонкий смех, сопровождаемый тихим ветерком, бежал за ней следом. Алек поймал Нику за руку с другой стороны дома. Она ещё смеялась и пыталась вырваться. И Алек заразился и тоже засмеялся, хотя