– Я видел их! Я все понял!

– Кого, кого видел? – спросил Жека и крикнул. – Где медик?! Нужна помощь!

– Я их видел… – тихо повторял раненый, глядя огромными глазами на Жеку. – Они…

– Кто – они?! – крикнул Жека?

– П… Покровители…

Он протянул Жеке кулак и разжал его. Там, прилипнув к ладони, лежал кусок какой-то шерсти. Жека, не глядя, взял его и засунул в карман.

– Где, где вы их видели?!

– Там… – он неопределенно махнул рукой. – Они… Вы не представляете… Поразительно… Я понял…

Речь раненного перешла в стон. Появился медик. Через минуту медик встал. На вопросительный взгляд Жеки он только развел руками.

«Гид, что он хотел мне сказать? Что? Какие ОНИ?»

«Я не знаю… Я их никогда не видел…»

«Да, да… Но как же так, как же так… Я никогда не прощу себе…»

«Успокойся, посмотри, что он передал тебе перед смертью».

… Из этой миссии Жека, привез только маленький кусочек кожи, покрытой густой шерстью.

– Ну, не знаю, – разводил руками Мишаня. – И никто из наших не знает, что думать. Это просто кусок меха, судя по всему – снежного барса. Они водятся там в горах, в некоторых местах. Довольно редкий зверь. Но непонятно, причем здесь Покровители? Видимо, просто бред раненого…

– А что это был за человек?

– Ученый. Ему казалось, что он вышел на Покровителей. Он хотел наладить с ними контакт, чтобы разрешить вопрос миром… Наивная затея, конечно. Но ведь до сих пор Покровителей никто так и не видел. Общались только с посредниками.

– Да… Генрих и иже с ними… Ну, а если допустить, что этот мех что-то значит?

– Даже если это допустить, мы останемся так же далеки от ответа на вопрос, как если бы его и не было вообще.

– Да уж… А как общая ситуация? Что говорят аналитики?

– Тут не могу тебя порадовать. Ситуация ухудшается. И будет ухудшаться дальше. Экономика, производство, наука – все валится к черту… Но на эту тему тебе лучше тебе разговаривать с Тимом. Ты же знаешь – в политику я не лезу…

Жека мрачно кивал.

После завершения миссии, пусть даже и неудачного, ему полагался отпуск. Хотя это слово и звучало слегка издевательски, так как проходили отпуска только здесь, в Стоунхендже. Поэтому любому отпуску оперативники предпочитали даже самую опасную работу – наверху.

Выйдя из Научного центра, Жека решил не вызывать машину, а побрел пешком. Хотелось выплеснуть в усталость накопленные отрицательные эмоции.

С километр он брел по горизонтальному туннелю пятнадцатого уровня, а затем на лифте поднялся до второго.

Весь второй уровень был гигантской оранжереей. Нельзя сказать, что это вообще был райский уголок – все-таки, специальные оранжерейные лампы не могут заменить солнца, а искусственно озонированный воздух – настоящего ветра. Но радовало, что здесь есть места, куда более привлекательные, чем одноместный бокс в жилом секторе.

Оранжерея тянулась во все стороны на многие километры, чем напоминала крупный парк под давящим бетонным небом. Самым популярным местом здесь была зона бассейнов, куда и направлялся Жека. Здесь было полно народа. Все напоминало бы экзотический курорт, если не отсутствие детей. Детей вообще было мало в Стоунхендже.

Вволю нанырявшись, он выбрался на берег, посыпанный мелкой галькой и плюхнулся в пластиковый шезлонг. Скоро должен был подойти Тим.

Тим не подошел. Он подплыл. Вылез на берег, подмигнул Жеке и отправился искать свободный шезлонг.

– Привет, – сказал Тим, усевшись рядом с Жекой. – Слышал про твою поездку. Жаль, что не получилось вытащить доктора Дэвиса…

Жека кивнул.

– Да, этот дядька мог многое нам рассказать. Мы совершенно случайно узнали: представляешь, он самостоятельно, без нашей подсказки, догадался, что на планете происходит нечто неладное, и вывел собственную оригинальную теорию. Очень близкую к реальной. Или той, что мы считаем реальной.

А главное, он считал, что сможет встретиться с Покровителями… С ним общался наш резидент, но его убили горах.

Мы уже договорились с ним о эвакуации Дэвиса, и тут – на тебе… Чертовски обидно…

– Иногда мне кажется, – сказал Жека, что самих Покровителей мы так никогда и не увидим. И это хорошо, наверное… Страшно представить, как они могут выглядеть… Я про этот кусок шерсти…

Тим хмыкнул.

– У тебя богатое воображение, Жека. Придумать, конечно, можно всякое. Куда как страшнее, если на землю высадятся гигантские осьминоги. Тут вряд ли придется рассчитывать на гуманизм. Помнишь, я когда-то вам говорил о кое-каких обстоятельствах, которые дают нам некоторую надежду?

– Не припоминаю…

– Ты еще собираешься купаться? Тогда пошли со мной.

В кабинете Тима было тесно из-за наваленных всюду бумаг, книг и хаотично стоящей мебели. Тим смахнул с двух кресел какие-то папки и кивнул Жеке, приглашая того сесть. После чего опустил на стену большой белый экран.

Засвистел ноутбук, вспыхнул проектор.

– Ну, Жека, ты уже почти четыре года с нами, можно и посвятить тебя в некоторые тайны… Хотя большой тайны, по-моему и нет в том, что я тебе сейчас покажу…

Жека смотрел на стену, которая превратилась в огромный компьютерный монитор. По экрану бегал курсор «мышки», нажимая виртуальные клавиши.

– Смотри, Жека, сейчас ты увидишь то, что видели не более сотни человек на Земле. Я покажу тебе единственную фотографию одного из Покровителей.

Жека напрягся, приготовившись к самому шокирующему зрелищу.

– Вот он, – сказал Тим.

Жека смотрел и не мог разобраться в собственных чувствах. В общем, подобного следовало ожидать в первую очередь. Но ведь самое очевидное иногда вызывает самое большое недоверие.

С экрана на него смотрело лицо человека.

Обыкновенного человека, которого сняли внезапно, когда тот случайно обернулся через плечо.

Жека смотрел на экран недоуменно. Пытаясь понять, что несет в себе этот снимок, чем он отличается от тысяч других виденных им ранее.

Самый обыкновенный человек.

Но что-то неуловимое, очень знакомое и в то же время далекое и чужое почудилось Жеке в чертах этого человека…

– Удивлен? – спросил Тим.

– Нет, – ответил Жека. – А с чего вы взяли, что это – действительно фотография Покровителя?

– А вот этого тебе пока знать не положено. Я просто хотел тебе объяснить, почему мы все еще не теряем надежды. Ведь они – тоже люди, или очень похожи на людей. А это значит – у нас есть шанс на взаимопонимание…