— И как далеко их может занести ветер? — спросил Мак.

— На этих пустошах? Если нет препятствий, то на любое расстояние, хоть на другой край пустыни. В песках может застрянет между барханами, и то, пока ветер не переменится. Завтра встанем дневать, сам увидишь, их много по равнине катается.

Из-за шагохода вышли Эри и Эллейн.

— Ада, иди к нам, — позвала Эри. — Пойдем мыться, пока светло и мужчины заняты…

— Ой, я побежала! — девушка ускакала.

Мак снова обратился к Зигору.

— А как перекати-поле находит воду? Откуда знает, где ему прорастать, где семена разбрасывать?

— Да никак не знает! — засмеялся археолог. — Сам посмотри, тут на каждой ветке сотни этих, как их назвать, ну, орешков что-ли. Шар катится, то тут, то там семечка отвалится от тряски и упадет. Так и рассыпает по всей дороге. Что-то пропадет на жаре, что-то в щель между камнями упадет и будет ждать, пока дождь не пойдет, что-то под землю провалится, суслик какой-нибудь подберет и утащит в норку. А там под землей и не жарко и влажно может быть. Животные тоже ведь воду ищут. Из этих сотен семечек если одно-два прорастет, то вот и новое перекати-поле.

— Мак, почему тебя так заинтересовали эти растения, — спросил дед.

— Оно движется, пусть и не само, но если бросить его на равнине, оно может укатиться очень далеко. Если империя действительно ищет наши следы, то можно внутрь такого шара поместить пару шишек, привязать покрепче, и закрепить в шишках заклинание, прорасти и развернутся в небольшую рощу через день или через два, — объяснил Мак. — Их будет носить по равнинам и в разных местах будут появляться группы сосноелок. Империя будет думать, что это мы и искать там шагоход. А мы будем уходить дальше на восток.

— Это ты сам придумал? — с восхищением взглянул на подростка Зигор. — Это как бомба замедленного действия! С часовым механизмом.

— Не совсем я, это шар предложил, мы с ним вместе додумали, — признался Мак.

— А ты сможешь создать такое… «отложенное» заклинание? — сообразил как сформулировать вопрос Стив.

— Деда, ну я же не просто техномаг, — с досадой протянул Мак. — Есть же шар и Куб Земли. Они мне помогут и научат.

— А, да, я все время об этом забываю, — произнес Стив. — Все еще считаю тебя деревенским пастухом…

К костру вышли Себастьян и Тодор, неся на плечах большой ствол совершенно сухого дерева. Скинув его на землю, оба уселись рядом с огнем, немного отдохнуть. Дед повесил над самым жаром чайник, заваривая травяной чай.

— Мак, а ты можешь бревно превратить в уголь? — спросил вдруг Себастьян.

Мак задумался, советуясь со своим «внутренним голосом».

— Шар говорит, что получится древесный уголь, — сообщил он.

— Это не годится, а каменный уголь получится? — уточнил Себастьян.

Стив с удивлением посмотрел на инженера.

— Подождите, вы считаете, что и уголь имеет органическую основу?

— Ну а как же? Там и отпечатки листьев находили и окаменевшие и углефицировавшиеся стволы деревьев!

— А что, если это всего лишь процессы кристаллизации от высоких температур и давления? — выдал свое мнение дед.

— А в Новом Углеграде шахтеры рассказывали, что нашли в угольном пласту скелет человека. Сам не видел, но уверяли, что не врут, — улыбнулся Зигор. — Выходит уголь — это продукт производства чего-то ранним человечеством.

— Да вы издеваетесь! — вспыхнул Себастьян. — Есть достаточно стройная теория, деревья росли на болотах, падали от старости под воду, там без воздуха превращались в уголь.

— И сколько же лет надо, чтобы дерево под водой превратилось в уголь? — ехидно уточнил Стив. — На болотах обычно торф, этот процесс идет каждый день. И сколько же надо болот? Где их взять в таких объемах? У дерева сложный химический состав, а уголь он и есть уголь. Куда все остальное девается?

— Я не знаю. Я же не геолог! — начал оправдываться Себастьян. — Может остальные элементы в газ и нефть превращаются!

— О как! Так вы договоритесь, что и нефть имеет органическое происхождение! — полностью обезоружил оппонента дед.

— А разве нет? Сложные углеводы, состав как раз как у ваших деревьев! — попытался вырваться из логической ловушки Себастьян.

— Нефть прекрасно синтезируется из угля и газа, что доказывают недавние опыты! — добил собеседника Стив. — Там внизу, под чудовищным давлением, разогретые до высоких температур лежат гигантские залежи угля. Из недр планеты к ним поднимается горючий газ и, когда они соприкасаются, происходит синтез нефти! Она испаряется и поднимается наверх, где остывает и задерживается под слоями непроницаемых пород, таких как глина.

— А я читал, что для синтеза нефти нужны определенные металлы, — вступился за напарника Тодор. — Мне органическая теория кажется ничуть не менее возможной. Может быть, есть и другой способ появления нефти?

— Может быть, — кивнул Стив. — Современная наука пока не может с точностью сказать, как появляются те или иные вещества. Например, как появился человек.

— Да ну вас! Как я появился, я совершенно точно знаю, родители рассказывали… — Себастьян встал и махнул Тодору. — Пойдем, отнесем бревно в бункер.

— Мак, иди с ними, расскажешь про перекати-поле и твою идею, — предложил Зигор.

Парень встал и отправился следом за инженерами. Стив пристально посмотрел на археолога.

— Итак? Вы целый вечер крутитесь рядом и что-то хотите сказать.

— Вы правы… — согласился Зигор. — Но сначала скажите, зачем вам мелкоскоп?

— Об этом как раз несложно было бы и самому догадаться, — проворчал дед. — Мальчик изменился. Что-то попало ему в кровь. Мелкоскоп нужен, чтобы разглядеть что именно…

— Вы хотите взять пробу крови у Мака, тогда и у девочки тоже стоит проверить, — предложил Зигор.

— У нее нет магических способностей, — отказался Стив.

— Но она слышит хрустальный шар! — возразил Зигор. — Возможно, у нее в крови есть что-то, что не дает этой зеленой слизи развиваться в полную силу. При этом есть что-то другое, как бы иначе она смогла создать эту машину подарков, которая сама собой делает что угодно.

— А в этом что-то есть, — кивнул ученый. — Сравнить два образца, выделить заражение, понять различие.

— Может быть стоит взять кровь у представителей Первых поколений? — спросил Зигор. — Чтобы понять, почему у них не появляются маги?

— У Эллейн и Эри? Можно, но у нас нет этой зеленой дряни, чтобы проверить, как их кровь будет реагировать… Если только эти ваши леденцы…

— Вообще-то есть… — сообщил археолог. — У меня целый термос этой зеленой слизи. Не спрашивайте откуда. Но у меня одно условие!

— Да, и какое же?