Машины внизу остановились, из грузовиков посыпались на склон пехотинцы, ища стволами карабинов цели наверху.

— Мак, все, уходим отсюда! — заметил опасность Тодор. — Побежали за шагоходом.

— Там на равнине что-то поднимается над лагерем, — показал рукой парень.

— Точно, — пригляделся Тодор. — Они поднимают воздушный корабль, надо спешить.

— Пограничники на гребне не будут стрелять? — спросил Мак, торопясь следом за инженером.

— Думаю, нет! Им, чем позже их обнаружат, тем лучше. Тогда они смогут неожиданно напасть на поднимающуюся колонну. Теперь, когда ты перекрыл дорогу, они будут отсиживаться, пока имперцы не решат подняться в кратер. А вот штурмовая пехота может направится по нашим следам…

— Я засажу вход в ущелье, там же ручей, будет сплошной лес, они там не пройдут, — пообещал Мак.

Тодор вздохнул.

— Рано или поздно они все равно узнают, что в нашей команде есть сильный маг… Или уже знают…

У края темного провала на повороте дороги Мак выгреб из карманов оставшиеся шишки и бросил их в убегающий в расщелину ручей.

— Почему не растут? — спросил Тодор.

— Сейчас намокнут и начнут, тогда здесь будет сплошная стена деревьев, нам стоит поспешить…

Далеко впереди в тени высоких скал железный гигант осторожно переставлял свои ноги-опоры, протискиваясь через узкий проход. Перепрыгивая с камня на камень Тодор и Мак пробирались по берегу мелкого горного ручья, бегущего вслед за шагоходом. Позади послышался треск. Тодор оглянулся. Обещанные Маком сосоноелки разрастались, перекрывая вход в ущелье, круша края каменных стен. К бурелому добавился обвал.

— Теперь имперцы не скоро здесь пройдут, — заметил Мак, остановившийся и тоже посмотревший назад.

— Но они могут послать погоню на перехват, нам же все равно надо спуститься и выйти на предгорья…

— Шишки еще есть. Придумаем что-нибудь, — легкомысленно отмахнулся Мак.

Тодор только молча вздохнул. Их заметили из открытого в борту машины люка и спустили лестницу.

— Как прошло? — поинтересовался Зигор, помогая им подняться забраться внутрь.

— Мак обвалил дорогу на двух участках и вырастил лес вдоль ручья, нас теперь не смогут так просто догнать, — сообщил Тодор.

— Молодец! — Зигор потрепал Мака по плечу. — Нам бы теперь выбраться на пустоши, там найдем, где спрятаться.

— А что там за крики из кабины? — расслышал перепалку впереди Тодор.

— Стив и Себастьян никак не могут поделить управление…

Тодор поспешил в кабину.

— Ну куда, ну куда ты ее ставишь! Не видишь что ли тот камень? Передвинь чуть вперед, на ровную площадку! — отчитывал Себастьяна дед.

— Я вот сейчас посмотрю, как вы со своей ногой будете справляться! — огрызался Себастьян, с заметным усилием управляя рычагами.

— Я шагоходы изучал, когда ты еще под стол пешком ходил! — горделиво заметил Стив. — О, начальник! Вы мне обещали мелкоскоп!

— Но не здесь же! — опешил от внезапного наезда Тодор. — Выйдем на равнину, встанем, вынесем машину принцессы на солнце. Будет вам мелкоскоп… Только нас могут искать имперские войска.

— Вставать не обязательно, — заметил дед. — Где там в инструкции написано, что этот ваш ящик должен именно на земле стоять? Чем ему в шагоходе плохо?

— Тут солнца нет!

— Так поднимите ее на наблюдательную площадку, из горной тени выйдем, будет и солнце.

— А дед дело говорит, — поддакнул Себастьян.

Стив потянул было руку, чтобы дать ему подзатыльник, но рычаг, который он отпустил, мотануло, и пришлось срочно перехватывать его, чтобы не потерять управление.

— Как только выберемся из этого ущелья, сразу займемся вашим мелкоскопом, — пообещал Тодор. — А зачем он вам?

— У нас в команде маг, молодой, неопытный, но с невероятными способностями, — объяснил Стив, дергая рычаги и глядя в боковое окно на перемещающуюся ногу. — Я хочу взять кровь на анализ, посмотреть, что у него там.

— Золотая пыль, как у всех, — пробурчал со своего места Себастьян.

— Как у всех, да не такая… — возразил дед. — Я успел посмотреть образцы от того ворона, что на Мака упал. Там что-то новое. Я бы и у Ады кровь взял, проверить… А еще бы этой слизи зеленой добыть…

— У Зигора должны были остаться леденцы, которыми сказочник детей травил, — припомнил Тодор. — Спросите у него.

— Хорошо. А теперь не мешайте, тут и так в кабине тесно. А снаружи еще и темно…

— Действуйте аккуратно, но постарайтесь вывести нас из ущелья побыстрее, — посоветовал Тодор. — Имперцы подняли воздушное судно, возможно, будут искать. Здесь в горах нас поймать слишком просто, сбросят сверху снаряд и завалят проход.

— Так что вы здесь стоите? Возьмите винтовки и идите наверх, если это воздушный шар, его можно легко продырявить, — произнес Стив. — С дырками в баллоне им будет не до нас.

— Тоже дело, — согласился Тодор. — Не буду вам мешать…

— А, сеньор маг! Прошу… — полковник махнул рукой в сторону стола.

Су прошел вглубь блиндажа и уселся на свободный табурет.

— Коронель?

— Уже видели свежую газету? Сегодня доставили из Столицы, — полковник пододвинул магу газетный лист.

Су взял его в руки, посмотрел на заголовок передовицы, начал читать.

Подвиг саперов

«Внезапное и предательское нападение Империи на наших северных границах с первых же дней поставило Республику в тяжелое положения. Свершилось беспримерное в истории цивилизованного человечества вероломство: без объявления войны, без какого либо повода с нашей стороны имперские войска напали на мирные города и деревни. Были захвачены дорога через Северные горы и город Новый Углеград. Диверсионные отряды врага перерезали основные, идущие на север дороги. Солдаты Империи наступали на Старый Углеград и уже готовились войти в него, когда им преградили дорогу два саперных полка, до этого занимавшихся восстановлением города после недавнего пожара и разрушений.

Не имеющие тяжелого вооружения, с саперными лопатками и одной винтовкой на троих, бесстрашные защитники Республики бросились на врага, используя подручные средства и созданные на заводах Старого Углеграда зажигательные бомбы — бутылки с горючей жидкостью.

Нападение Империи было остановлено! Ценой своих жизней доблестные саперы сожгли вражеские бронеходы и нанесли огромные потери наступающей пехоте. Войска Империи были вынуждены перейти к обороне! А тем временем вся Республика плечом к плечу встала как один в патриотическом порыве! Держись, Старый Углеград! Помощь уже идет! Выбьем врага с нашей земли и загоним обратно за горы, в пустоши, откуда они и пришли! Враг будет уничтожен, победа за нами!..»