Звякнула еще пуля, и я понял, чего пытается добиться стрелок.

Баллоны!

Сам по себе газ инертен, не загорится. Но вот в баллоне он находится под очень высоким давлением. А значит, взрыв будет таким мощным, что нас разметает по сторонам. И даже стрелять в нас уже не понадобиться. Разорвет на сотни тряпочек — не соберешь.

Я попытался вырулить дирижабль хвостом к башне — чтобы пули не смогли задеть баллоны. Но машина не хотела слушаться. Ее кидало и швыряло в стороны, фермы, удерживающие диафрагму, лопались.

В какой-то момент один из канатов разорвался и гондола, в которой укрывалась Смит, едва не опрокинулась. Глава Школы истошно закричала. Она завалилась набок и если бы не крепкая ее хватка, то давно бы уже выпала наружу.

Нужно было сажать дирижабль. Как можно скорей.

Центральная часть диафрагмы была уже изрядно опустошена, шар переломило надвое и нос дирижабля начал крениться вниз.

Я со всех сил схватился за штурвал, попытался выровнять машину, но не удалось. Слишком сильными были повреждения. Демоны раздери!

Засвистел ветер, прямо в лицо. Где-то над головой злорадно закричала птица.

А мы падали вниз.

* * *

Все циклично. Все возвращается на круги своя. Все имеет начало и конец. И вновь начало. По крайней мере, я на это сейчас надеялся.

Падая вниз, неизбежно и стремительно, я невольно вспомнил тот свой последний раз, когда бился со штурмовиками. Кто же знал, что и в этот раз я закончу свою новую жизнь также — на летательном аппарате, разбившись о непреодолимую материю?

Ткань диафрагмы трепало встречным ветром, газ остался только на носу и в хвосте, все остальное улетело из пробоины посередине.

В отчаянии я попытался рвануть рулевое колесо на себя, но не удалось — оно было заклинившим.

Балласт!

Внезапная догадка обожгла мозг. Нужно избавиться от балласта, тогда падение замедлиться. Кто знает, может быть, даже удастся посадить дирижабль.

Но какой тут балласт? Госпожа Смит да я. Главу Школы я точно не выкину за борт — мне еще учится у нее. Сам тоже не собирался сигать вниз. Получается, ничего нет?

Хотя нет, постой. Баллоны! Они были тяжелые, висели по краям. И если их отцепить, то масса нашего летательного аппарата уменьшиться значительно.

Ухватившись за один из тросов, который болтался у кормовой части, я прыгнул из корзины прямо в пустоту.

Маневр мой был прост. Я перелетел через гондолу, не теряя ни секунды, оказался возле баллонов. В голове возник странный образ-сравнение: человек-паук. Я не знал кто это, но всплывшая картинка из памяти нарисовала довольно похожую картинку. И в самом деле, как человек-паук — персонаж из какого-то запрещенного еще в прошлом столетии в Российской Империи мультика.

Баллона было два и скреплены они были стальными стяжками. Нужно было повозиться, чтобы отвязать их. А с учетом того, что нас болтало, и мы стремительно летели вниз, эта задача казалась не выполнимой.

Первая попытка разорвать путы не увенчалась успехом. Вторая — тоже. Пришлось искать скрепляющий механизм. Им оказался болт, на котором все и держалось. Открутить его не представляло труда. Вот только если бы я находился на твердой почве, меня бы не качало, и никто не стрелял бы в спину. А сейчас…

Я чертыхался и пыхтел, пытаясь взмокшими пальцами открутить этот проклятый болт. Тот, словно назло мне, не хотел идти. Однако настойчивости моей можно было позавидовать и вскоре я смог провернуть его на несколько оборотов, расслабив крепление.

Тряхнуло. Я лишь успел шаркнуть рукой по стали баллона и сорвался вниз.

— Саша! — крикнула Смит.

Но реакция моя была молниеносной — я успел схватиться за веревку и подтянулся вновь к баллону. Чертов человек-паук, без всякого сомнения.

Еще одна попытка открутить его — и болт расслабился еще сильней. Теперь баллон уже шатался, но его нужно было подтолкнуть, чтоб избавиться от него.

Обмотав веревку вокруг руки, я отклонился назад, так, чтобы задрались ноги. И принялся бить по баллону.

Тот нехотя высвобождался из захвата.

— Быстрей! Быстрей! — поторопила Смит, понимая, что еще пару десятков секунд, и мы разобьемся.

Я слышал как там, внизу, удивленно кричали собравшиеся люди, видя крушение дирижабля. Готов биться об заклад, уже сегодня видео, которые они наснимают, будут хитом интернета. Вот только вопрос — кто мы будем в них? Потерпевшими, дающими интервью или покойниками, о которых будут говорить хорошие слова незнакомые люди?

Еще удар — и баллон, наконец, лязгнул и полетел вниз. Дирижабль облегченно взмыл вверх. Пару минут я выиграл у смерти. Теперь нужно разобраться со вторым баллоном.

Оттолкнувшись от гондолы, я перескочил на другую сторону дирижабля. Там балласт держался на двух болтах, но они, к счастью, оказались смазанными машинным маслом и податливыми. Быстро открутив их, я вновь забрался в корзину пилота. Глянул на Прохора. Х-м, балласт.

— Прости, друг, но так надо…

Когда все лишнее было брошено за борт, дирижабль заметно стал легче. Ветер поднял его и позволил плавно пикировать вниз. Мне оставалось только править руль, чтобы ловить потоки воздуха и сажать аппарат.

Выстрелов уже не раздавалось. Я понял, что стрелок бросил попытки убить нас. Ему сейчас нужно заметать следы.

А вот просто так я не намерен его отпускать. Едва дирижабль ткнулся носом в землю, я вскочил из корзины. Подскочил к Смит, спросил:

— Вы как? Все в порядке?

— Да, я в порядке, — облегченно вздохнула женщина. — Куда вы?

— К башне! — крикнул я, рванув со всех ног.

Да, это было опасно. Но рискнуть просто необходимо было, иначе такое покушение будет для меня не последним. А кто знает, как закончится второе, третье, пятое? Когда-нибудь этому загадочному стрелку все же удастся совершить начатое. Так что лучше пресечь это на корню. Заодно и узнав заказчика.

Я не сомневался, что черная «волга» и этот стрелок — это звенья одной цепи. Осталось выяснить, какая псина прикована к этой самой цепи на другом конце.

Преодолев кустарник и заросли, я выскочил на проезжую часть. Засигналили машины, но я мчался вперед, лишь иногда уворачиваясь от летящих авто.

Перед глазами стояла только башня. Сколько времени прошло с момента последнего выстрела? Минуты две. Плохо. Стрелок уже мог покинуть здание. Хотя, если он сидел на самом верху, то для спуска понадобиться чуть больше. Все же есть шанс встретить его на выходе.

Еще два прыжка — и бетонная площадка была достигнута. Башня была огорожена заборчиком, но я его перепрыгнул без труда. Осталось только понять, каким путем стрелок покидает свое укрытие. Лифтом? Вряд ли. Слишком медленно. Наверняка бежит по лестнице. А значит…