Деревня жила своей жизнью. Из добротно сколоченных, украшенных резьбой приземистых домов доносились приятные ароматы. Было еще рано, никто не ложился, кто-то залихватски играл на дудке, с другой стороны слышались музыкальные аккорды, веселый смех доносился до охраняющих периметр сотрудников организации. Дети всех возрастов с любопытством рассматривали гостей. Несмотря на дождь, разогнать их по домам было невозможно.

Грязная фигура, несущаяся во весь опор к деревне, привлекла внимание, и разговоры среди охранников стихли. Они внимательно следили за ее приближением. Фигура что-то кричала и махала рукой, не сбавляя темпа бега, но ничего не было слышно.

— Это Грог, — раздался обеспокоенный возглас одного из сотрудников. — Что он кричит? А ну тихо! — прокричал он.

Во внезапно наступившей тишине до них донеслось:

— Пожиратели!!! В укрытие!!!

Секунда парализующего ужаса — и со скоростью пожара крики распространились по всей деревне. Все пришло в движение, хватая детей, жители бежали к укрытию. Черные прикрывали отход, организованно смещаясь к убежищу.

Эвакуация завершилась. Дверь еще не закрыли, надеялись на чудо. Вдруг Джинни появится? Барлок и Грог, стоя с обнаженными мечами, напряженно всматривались в залитую лунным светом улицу. Хлопок — появилась зловещая фигура. Злобный рев разорвал тишину, за ним еще один и еще. Шеф, быстро схватив Грога, толкнул его внутрь и вошел сам.

— Закрывай, — приказал он.

Массивная каменная дверь в метр толщиной с лязгом захлопнулась. Грог молча опустился на пол убежища.

***

Не разбирая дороги, Джинни мчалась вперед со всех ног. Разъяренное дыхание пожирателей ощущалось за спиной. Она резко отпрыгнула в сторону, и чудовище, не успев затормозить, кубарем покатилось по скользкой грязи, злобно шипя. Когтистые лапы попытались ухватиться за землю. Наконец это удалось, и оно незамедлительно присоединилось к погоне.

Джинни в который раз поблагодарила создателя противоскользящей подошвы. Любое замедление бешеного темпа — и с ней будет кончено. Единственная надежда оторваться от преследования была на болоте. Увязнув в грязи, они не смогут преследовать ее с той же скоростью.

Снова бросок в сторону. Очередной пожиратель, размахивая лапами, кубарем покатился по земле. Противоскольжение уверенно отрабатывало, и на скользких кочках, пролетев по ним, она выскочила на островок. Преследовали снизили темп, теперь им приходилось преодолевать сковывающую движение грязь, помогая себе передними лапами. Ближайший переместился на островок, где она остановилась, и, пронзенный мечом, упал в воду. Джинни рванула дальше, все сильнее уходя вглубь болот.

Пожиратели быстро сообразили и уже не пытались нестись напролом, а перемещались с одного участка суши на другой, сжимая жертву в кольцо. Еще четверо пали под ее ударами. Отбиваясь, она подошла слишком близко к островку, и только чудом смогла вывернуться из лап монстра. Ярость сражения охватила маленький кусок земли, твари перемещались к ней, тут же нападая.

Остатки суши заполнились пожирателями, торжествующий рев прокатился над болотом. Со всех сторон, вытягивая себя мощными лапами из грязи, лезли рычащие твари, переместившиеся прямо в топь.

Взрыв сотряс болото, и огромная черная фигура появилась из ниоткуда. Рычание разъяренного чудовища перекрыло рев жутких тварей, потоки тьмы и бушующего огня, извиваясь как щупальца, понеслись к пожирателям. Душа Джинни ушла ниже пяток, хотя ей казалось, что дальше уже некуда. Не дожидаясь исхода боя, она рванула в обратном направлении со всей скоростью, на которую была способна, и даже больше.

Рычание и рев за спиной сообщили, что чудища яростно схватились в битве. Странный звук заставил обернуться — к Джинни стремительно приближался бешено вращающийся огненный смерч. Зрелище добавило скорости, и вскоре Джинни на полном ходу вылетела с болот, не останавливаясь, пронеслась дальше и остановилась только на дороге, ведущей к деревне.

— Охренеть, что это было? — проговорила бегунья, как только немного восстановила дыхание.

Она осмотрелась, чтобы убедиться, не преследует ли ее темное существо. Но все было тихо.

— Если что, я тут без сил вообще-то. — Крик злости и праведного возмущения нарушил ночную тишину.

Рассвет уже окрасил редкие облака розовым цветом, когда Джинни, измученно ковыляя, добралась до деревни. Плюхнувшись на скамейку возле убежища, устало вытянула ноги. Сейчас было трудно узнать в ней прибывшую вчера городскую красавицу. Грязь покрывала ее с головы до ног, одежда разодрана в нескольких местах. Зато сапоги, включив режим самоочистки, сияли чистотой в утреннем солнце.

— Мне бы тоже режим самоочистки не помешал, — проворчала она.

Дверь убежища со скрипом сдвинулась. С мечами наготове шеф на пару с Грогом вышли убедиться в безопасности периметра.

Отряд задержался в деревне до середины дня, пока проверяли и отлаживали систему оповещения. Об обычной нечисти можно было теперь надолго забыть: места, где появились пожиратели, она обходила десятой дорогой. Пока шли восстановительные работы, благодарные жители затащили Джинни в баню попариться, помыться и погреться после ночных купаний в болоте.

— Вот это я понимаю, жизнь, — довольно пробормотала распаренная, размятая ночная бегунья.

«Надо будет у себя во дворце тоже баньку соорудить и банщика завести какого-нибудь симпатичного», — мысли понеслись в нерабочем направлении.

Глава 13

Наши дни

Приподняв руку к лицу, Джинни с удовольствием рассматривала результат своих почти двухчасовых усилий. Красные, ближе к алому, ногти смотрелись потрясающе.

— Выглядят так, словно ты только что кого-то на тот свет отправила, — съязвил Грог.

Ногтем большого пальца он провел у своего горла, демонстрируя способ умерщвления.

— Что б ты знал, — Джинни пошевелила пальцами, демонстрируя маникюр. — Это нестареющая классика, всегда в моде!

— Несколько вульгарно, — вклинилась в спор секретарь главы — строгая женщина лет тридцати.

Она стояла рядом со столом шефа, ожидая, пока он подпишет, что ознакомился с приказом. Двумя пальцами приподняв очки, дама окинула весьма скептическим взглядом творение самопровозглашенной маникюрщицы.

— Он больше подходит уверенным в себе, состоявшимся женщинам, а юным особам лучше оставить естественный цвет, — с любезной гадючьей улыбкой сообщила секретарь, поправляя жабо на груди. — Вот здесь надо расписаться, — слегка наклонившись над шефом и мило ему улыбнувшись, указательным пальцем с ало-красным маникюром указала она место в документе и, забрав документ, важно удалилась.

Джинни проводила ее ядовитом взглядом, слегка дернула головой, стараясь избавиться от просочившегося воспоминания. Урок по мироустройству, строгая демоница с таким же жабо на шее и красными ногтями, манерно покачав головой поинтересовалась: «Как может племянница самого наместника короля быть такой бестолковой?».

«И что они в нем нашли? Мужик да мужик, — слегка задумчиво Джинни впервые взглянула на шефа как на мужчину. — В принципе, он ничего — стройный, даже красив, и руки сильные, хороший бы вышел банщик».

Не страдая недостатком воображения, она тут же представила: горячая парная, Барлок в одном фартуке, поддав пару,