В голосе парня послышались незнакомые мне доселе нотки. Это было то ли проявление профессиональной ревности, то ли чего-то еще. Я не могла сразу понять, в чем дело, но одно мне стало ясно — Серебров сегодня не в себе.

— Видишь ли, Александр, возможности «следователя» ограничены. По логике вещей, ему надо было в следующий раз вызывать Степанова на допрос в прокуратуру, что в принципе нереально.

— Ну, разок-то я еще мог встретиться с ним в жилконторе.

— Тебе очень этого хотелось?

— Не так чтобы очень… Просто логики во всем этом нет. Сначала подстава с трупом, потом кровная месть…

— А вот и есть логика! — возразила я. — Лариса Ивановна засветилась перед сантехником вместе с кавказцами.

— Ну, допустим, Степанов увидел здесь какую-то связь. Но горцы же больше не будут ходить за Мишкой?

— Не будут. Контракт сегодня истек.

— Значит, Мишка через пару дней успокоится.

— Успокоится? — усмехнулась я. — Ошибаешься. Он в любую минуту будет ждать выстрела в спину. Саша, тебе приходилось ежесекундно чувствовать себя живой мишенью?

— Нет. А тебе? — поинтересовался студент.

— Мне тоже нет, но я знала людей, которым такое доводилось. Им не позавидуешь. Их охватывает безвыходность, страх и паралич воли. А что следует затем? Правильно, психбольница или дом престарелых. А эти заведения в России совсем не похожи на санатории и дома отдыха.

— Не знаю, не был.

Мы оба замолчали и примерно до середины пути ехали без разговоров. Я вспоминала наши предыдущие поездки в областной центр, пытаясь понять, что происходит с помощником адвоката.

— Саша, а Крючков выплатил тебе обещанную премию? — поинтересовалась я. Серебров промолчал. — Значит, нет. Может, он забыл? Хочешь, я ему тактично напомню?

— Не надо, — воспротивился Серебров. — Евгений Павлович меня тогда уволит, а я не хочу терять это место. Мне бы какую-нибудь подработку найти…

— У тебя что, времени свободного много? Или тебе деньги сильно нужны?

— Деньги нужны. У моей девушки скоро день рождения, я собирался ей приличный подарок купить, — признался Серебров, — рассчитывал на премию.

Теперь я наконец поняла, почему Александр так взвинчен. Оказывается, Крючков, чтобы не ударить передо мной в грязь лицом, не жалел денег на «дело сантехника», а вот своего помощника держал, можно сказать, в черном теле. Я вдруг почувствовала себя виноватой перед студентом.

— Саша, а что ты хочешь подарить своей девушке? — поинтересовалась я.

— Новый мобильник.

— То есть цветы и коробка конфет сейчас не прокатывают?

— Полина, цветы я Даше без всякого повода дарю, а конфеты она не ест. Зато новый мобильник ей нужен.

Мне вдруг вспомнилась институтская шутка: студент похож на парнокопытное животное: когда он слишком много времени уделяет девушке, у него появляются хвосты, когда учебе — то рога, а когда и тому и другому, то он откидывает копыта. Сашка был студентом-заочником, поэтому у него, плюс к первым двум параметрам, была еще и работа. Мне бы очень не хотелось, чтобы он сначала превратился в вола, а потом отбросил копыта.

— Ладно, будет твоей девушке мобильник. Что ты так смотришь на меня? Я не Крючков, своим помощникам щедро плачу.

— Полина, а может, ты меня к себе на постоянную работу возьмешь?

— А твоя Даша ревновать не будет? — засмеялась я. — Так, и что это там впереди? Неужели пробка?

— Похоже, там авария, — сказал Серебров.

Подъехав ближе, мы увидели лежащую поперек дороги фуру, вокруг которой плотно сгрудились люди.

— Это надолго, — вздохнула я. — Теперь кавказцы нас точно будут проклинать последними словами.

* * *

Уже смеркалось, когда мы подошли к «бирже труда». Однако плату за вход никто не отменял. Купив по банке колы, мы зашли в Ботанический сад и сразу же увидели пожилого кавказца. Он тоже нас заметил и пошел навстречу:

— Я с утра тут жду, а вас все нет и нет. Уже подумал, совсем не придете.

— Вы уж нас извините за опоздание, — покаянно улыбнулась я, — раньше никак не получилось. Дела…

— Хорошо, что все-таки пришли.

Серебров протянул ему заранее подготовленный конверт с деньгами. Седовласый горец заглянул в него, удовлетворенно мотнул головой и сказал:

— Тут это… вы, может быть, уже знаете… объект пару дней как пропал. Вы только на нас ничего плохого не подумайте, мы его пальцем не трогали.

— Так, расскажите мне подробней, когда и где ваши люди видели его в последний раз.

— Два дня назад его проводили до дома, а утром он оттуда не вышел. На работе все это время он не появлялся. То ли помер от страха, то ли ночью уехал куда-нибудь. По ночам мы его не стерегли, уговора не было.

— Ладно, будем считать, что вы с работой справились.

— Если еще понадобимся, обращайтесь.

— Мы это учтем, — важно кивнул Александр.

— До свидания, — сказала я, взяла Сереброва под руку и повела к выходу.

Выйдя из Ботанического сада, мы медленно пошли в сторону «Мини Купера», припаркованного в двух кварталах от «биржи».

— Ну вот, Мишка ударился в бега. И что теперь? — спросил у меня Серебров.

— А мне кажется, он дома. Во всяком случае, его подельник Ивченко несколько дней не вылезал из своей берлоги, пережидал, когда страсти вокруг исчезнувшего мальчика улягутся. Паникуют все вместе, но каждый борется со своими страхами в одиночку. Твой тезка переборол страх, а вот Мишаня, наверное, вздрагивает от каждого шороха.

Когда мы сели в машину, я позвонила ему со своей «левой» трубки. Мобильник Степанова был вне зоны доступа, чего, собственно, и следовало ожидать. Я завела мотор.

— Куда мы едем? Домой? — поинтересовался Александр.

— Нет, попробуем навестить сантехника. Все-таки домофон — полезная штука. Стоишь себе и жмешь на кнопочку, а человек мечется по своей квартире в поисках, куда бы спрятаться от нежданного визитера — в шкаф или под кровать.

— Домофон тоже можно отключить, — заметил помощник адвоката.

— Можно, но мы попытаем счастья.

К дому, в котором проживал Степанов, мы подъехали где-то в начале десятого. Во многих окнах уже горел свет, только не на тринадцатом этаже. Света не было не только в Мишкиной квартире, но и у его соседей. На звонок домофона коммунальщик, естественно, не откликнулся. Я немного подумала и позвонила в квартиру Клавдии Петровны. Ни звука. Вымерли все, что ли?

— Полина, а где Степанов обычно ставит свою машину? — Саша крутил головой, осматривая двор.

— Вопрос хороший, — кивнула я. — Если честно, не знаю, но во дворе ее явно нет. Можно посмотреть на платной автостянке, мимо которой мы только что проезжали.