— Не знаю. Мне пора, — ответила та не слишком дружелюбно и направилась к подъезду.

— Петровна, погоди! — позвала ее приятельница. — Ты куда? Мы же с тобой собирались в магазин пойти.

— В другой раз сходим, — отмахнулась та.

— Клавдия Петровна, подождите, пожалуйста! — Я побежала за пожилой женщиной.

— Ну, чего тебе надо? — угрюмо осведомилась она. — Ходят тут всякие…

После этих слов я окончательно убедилась, что соседка что-то знает о Степанове. Она явно боялась проговориться, поэтому поспешила прервать разговор.

— Петровна, ты чего не в духе-то? — поинтересовалась подошедшая к нам Любовь Алексеевна. — На тебя так похороны подействовали, да? Не бери в голову. У каждого свой час. Нечего на молодых смотреть, они все торопятся жить, а мы с тобой не спешим. Так ведь?

— Так, — согласилась с ней Петровна. Потом перевела взгляд на меня: — Оля, ну чего ты на меня так смотришь?

— Мне кажется, вы что-то недоговариваете. А ведь мы с вами соседками можем стать.

— Ой, не уверена! Всю душу ты Мише вымотала, — бросила мне в сердцах Клавдия Петровна.

— Правда-правда, я его тоже видела — похудел он, осунулся, — подтвердила Любовь Алексеевна.

— Я больше скажу, Михаил даже умом чуть не тронулся, — проговорилась Клавдия Петровна.

— Да ты что! — Тетя Люба прижала ладонь к морщинистому лицу.

— Как это? — не поверила я.

— А вот как — отвечать невпопад стал. Я его однажды на лестничной клетке встретила и спрашиваю: «Ты домой или из дома?» А он мне и говорит: «Это не я». Как же, спрашиваю, не ты… Я ж не слепая! Миша махнул рукой и в квартиру зашел. Вот скажи, Оля, за что ты парня довела до такого состояния?

— Честно говоря, не думала, что ему так плохо. Да, я отказалась выходить за него замуж, но, Клавдия Петровна, вы же сами меня предостерегали, говорили, что он картежник, вещи из дома таскать будет…

— Картежник? — снова встряла в разговор Любовь Алексеевна. — С виду такой приличный, всегда здоровается… Оказывается, он в картишки поигрывает… Вот уж не знала!

— А и не надо тебе знать! И вообще, что вы ко мне пристали? Пойду я, и не задерживайте меня больше. — Пожилая женщина быстро открыла магнитным ключом подъездную дверь и юркнула за нее.

— Сроду я Петровну такой не видела. Не понимаю, что на нее нашло? — развела руками Любовь Алексеевна. — Точно на нее так похороны подействовали.

— Мне кажется, она что-то знает о Мише, но боится проговориться, вот и ушла.

— Что? Проговориться опасается? — переспросила старушка. — Может, ты, Оля, и права.

Я на всякий случай позвонила через домофон в квартиру Степанова.

— Вот видите, его дома нет. На работе тоже нет, мобильный телефон отключен. Где он прячется от меня?

— Оля, а может, не стоит так убиваться? Зачем тебе картежник нужен? Найдешь себе другого. Ты девка видная и неглупая, — стала успокаивать меня бабулька. — Годков-то сколько тебе?

— Двадцать пять, — несколько занизила я свой возраст, ведь Степанову было именно столько.

— Ну, это нормально. И в тридцать лет замуж выйдешь, не опоздаешь.

— Вам легко говорить, вы же ничего не знаете… — Я шмыгнула носом, делая вид, что вот-вот заплачу.

— И чего ж я такого не знаю? — участливо осведомилась собеседница.

— Беременная я от Миши, вот какие дела, — ответила я неожиданно для самой себя. И подумала: прав был тот классик, который сказал, что вопрос — это выбор направления к ответу.

— Вон оно чего! — впечатлилась сердобольная старушка. — А Михаил знает?

— Нет, я сама только на днях убедилась.

Любовь Алексеевна о чем-то задумалась, потом сказала:

— Раз ты ждешь ребенка, тогда совсем другое дело… Я тут, знаешь, кое-что вспомнила…

— Что?

— Дня два тому назад, уже поздно вечером, я видела с балкона, что Ванька, зять Петровны, с твоим Михаилом к нему в машину садились. Ну Клава, ну партизанка, ведь знает же, куда они поехали, и молчит!

— Так, значит, Миша уехал? С вещами?

— Ну, была при нем одна сумка, — припомнила старушка.

— Большая? — уточнила я.

— У меня внук с такой на фехтование ходит. А вот у Ваньки ничего с собой не было.

— Значит, вещей Миша взял не очень много, одну спортивную сумку… Но куда же они поехали? Тем более на ночь глядя, — размышляла я вслух. — Может, на дачу к соседу? У Клавдии Петровны есть дача?

— Имеется, — подтвердила Любовь Алексеевна.

— А вы не знаете случайно, где она находится?

— Да здесь неподалеку, в Запрудове. Ты что же, хочешь туда поехать?

— Не знаю. Во всяком случае, не сегодня. Мне надо к визиту морально подготовиться.

— Смотри, как бы Миша на кого другого глаз там не положил. Ребенку отец нужен, помни об этом, — назидательно сказала мне напоследок бабулька и зашла в подъезд.

Сев в машину, я открыла карту и отыскала на ней поселок Запрудово. Он действительно располагался недалеко, почти в черте города. Мне стоило поспешить, ведь Клавдия Петровна могла предупредить своего соседа, что его разыскивает некая Оля. Степанов возьмет да перепрячется. Но с другой стороны, без какого-либо плана ехать в Запрудово не имело смысла. Была бы хоть со мной «Лариса Ивановна»…

Я решила взять небольшой тайм-аут, поэтому остановилась около первого попавшегося по дороге кафе и зашла туда перекусить. Хотелось отвлечься, но никак не получалось. Бегство Степанова не выходило у меня из головы. Как долго он намерен просидеть на даче у своих соседей? Неделю, две, месяц, пока не кончится отпуск? А может, Михаил пробудет там всего несколько дней, пока не продаст квартиру и не вытрясет из Ивченко деньги, чтобы потом уехать отсюда далеко-далеко? Нет, сынок «газовой леди» не даст ему ни копейки. Свободных денег у него попросту нет. И даже если бы были, он не спешил бы отдавать их шантажисту. Ивченко не так-то легко уговорить. Гей выработал беспроигрышную линию поведения с Михаилом, у которого, вероятно, традиционная сексуальная ориентация. На данном этапе жизненного пути их интересы никак не совпадают.

Заиграла приятная джазовая мелодия. Это произведение я слышала впервые. Оно мне сразу понравилось, и я стала запоминать мотив, чтобы дома попытаться наиграть его на саксофоне. Музыка стихла, но у меня в голове она продолжала звучать до тех пор, пока ее не перебила другая запись. Это был какой-то утробный тяжелый блюз с гипнотическим ритмом и шаманскими распевами. Я поспешила расплатиться и выйти из кафе.

Сев за руль, я поехала в Запрудово. Зачем? По крайней мере для того, чтобы уточнить, там ли Степанов.

* * *

Остановившись на пригорке, я посмотрела вниз на плотно застроенный поселок с цветными крышами и садами, обнесенными разномастными заборами. Населенный пункт оказался гораздо больше, чем я себе представляла, и я с тоской посмотрела на лабиринт его кривых улиц, подумав, что найти в Запрудове человека так же сложно, как иголку в стоге сена. Потом вспомнила, что Михаил приехал сюда на своей машине, и поняла, что мои шансы удваиваются. Кто-то мог запомнить самого Степанова, а кто-то — его автомобиль. Жаль, что я не догадалась спросить, как фамилии Клавдии Петровны и ее зятя, тогда поиск беглеца был бы намного проще.