— Может, другие варианты есть?

— Нет. Хотя кое-кто из руководства в это не верит, — я кивнул в сторону.

Приближение небольшого отряда я заприметил намного раньше своего собеседника. Видимо, очередная шишка направила отряд более-менее опытных бойцов четвёртого — пятого уровня, чтобы пробиться к эпицентру прорыва, во внутреннюю часть бывшего капища и оценить обстановку на месте. Как будто докладов коллег им не хватает. Всё-таки у нас слишком много силовиков с излишне размытыми правами.

— Я, пожалуй, составлю им компанию, — углядев пару бывших подчиненных, Завулон озаботился их безопасностью. — Ты с нами?

— Виртуально. Буду наблюдать за происходящим твоими глазами, заодно пообщаемся.

Завулон поморщился — видимо, его не прельщала перспектива открыть часть своего сознания более опытному ментату. Однако вслух возражать не стал. Спустился навстречу отряду, обменялся приветствиями с командиром и встал в конце, с независимым видом поглядывая по сторонам. Он обожает прикидываться беззаботным туристом на прогулке, доводя незнакомых с ним спецов до белого каления.

Мгновение помедлив, отряд переступил рубеж.

Куда-то подевались запахи и звуки, навалилась гнетущая тишина. Даже промозглый холод поздней подмосковной осени здесь почти не ощущался. Как и прежде, пространство вокруг выглядело туманным и размытым, будто сквозь толщу воды или мутные линзы очков. Идущий вторым командир отряда, «Шахтер», метнул перед собой Астральный Молот — простенький знак на три единицы, способный разрушить не слишком прочный предмет, в который он попадет. Знак полетел по странной дуге, в конце которой и вовсе выписал замысловатую синусоиду, а затем, развернувшись в обратном направлении, воткнулся в землю, взметнув фонтанчик грязи и рыжего мха. Выходит, привычные физические законы нашего мира этому месту не писаны. Силу следует применять с осмотрительностью, раз уж знаки тут действуют не так, как им положено.

С четверть часа не происходило ничего интересного: небольшой отряд сошел с асфальтированной дороги, которая почему-то закручивалась ближе к горизонту лентой Мебиуса, и понемногу продвигался вперёд, огибая растущее на пути деревья. Интересное началось после того, как один из бойцов заметил, что они проходят мимо очень приметной кособокой березы уже в третий раз. Завулон довольно захихикал. Он сразу смог определить момент, когда, сделав очередной шаг, Шахтер плавно переместился на сотню метров позади того места, где находился ещё мгновением ранее. Любопытное явление… Дальше отряд стал продвигаться ещё осторожнее, поминутно оглядываясь по сторонам в ожидании других, менее безобидных сюрпризов. И они не заставили себя долго ждать.

С десяток воплотившихся духов, принявших обличье крупных летающих существ размером с собаку, появился будто бы из ниоткуда — по крайней мере, занятый наблюдением за окружающим пейзажем, я не сразу заметил их приближения. Духи не нападали, просто держались чуть поодаль, с любопытством разглядывая решивших вторгнуться в их владения чужаков.

Шахтер подал сигнал, группа остановилась. Обитатели ментала, видимо, решившие, что псионы пожаловали к ним в гости специально чтобы скрасить их досуг, сделали робкую попытку приблизиться, а один даже метнул в замерших на месте псионов комок слизи. Вероятно, из свойственного духам любопытства: примерно так ребёнок тыкает веткой в найденную на обочине деревенской дороги жабу: жива ли, и сгодится ли находка в качестве очередной игрушки?

Выставив «Святую броню», Шахтер прошелся по ближним зрителям «Ледяным дыханием». Знак оказался эффективным: вместо того чтобы разрушить физическую оболочку, он просто заморозил духа, не позволяя тому развоплотиться. На некоторое время это выведет обитателя ментала из строя. Ненадолго — особого вреда знак ему не причинил. Вот если бы псион ударил его чем-то на основе чистой силы или вложил в знак побольше эмоций, тогда дух мог бы получить урон вплоть до окончательного исчезновения. Или, скажем, принадлежи он к категории стихийных, причем завязанных на огонь.

Видимо, поняв, что пришельцы отнюдь не безобидны, духи бросились врассыпную.

— С заморозкой — неплохая идея, — заметил я. — Толковый боец.

— У меня начинал, — похвастался Завулон. На общение со мной он выделил один из потоков сознания, поэтому от наблюдения за окрестностями разговор его не отвлекал. — По Гнездам, правда, походить не успел. Или у него теперь есть шанс?

— Возможно. Мы с их Старшими не обговорили формат проверки новых модификаций низших особей, так что можно предложить вариант зачистки условного Гнезда.

— П…ц, — после короткого молчания заключил Завулон. — Переговоры с чужаками, на которых они просят убивать их особей. До сих пор не могу поверить.

— К низшим они относятся примерно, как наши ученые к лабораторным мышам. Мы поможем им с проверкой гипотез. И лучше так, чем война.

Своеобразный автоответчик, созданный мной в ментале, пользовался популярностью. Конечно, Завулон его посетил — его все псионы мира посетили, если могли. Информация о мире чужаков, прошедших переговорах и достигнутых договоренностях не являлась закрытой и сейчас активно обсуждалась, в том числе в прессе. Аналитиков выползло… Наверное, хорошо, что моё состояние не позволяет реагировать на источаемый ими бред.

Проект создания государства псионов я в открытый доступ не выкладывал. Рано. На эту тему разговоры шли только лично.

Движение вправду чем-то напоминало зачистку Гнезд, разве что тут следовало опасаться не только тварей, нужно было внимательно смотреть по сторонам, а главное — себе под ноги. Отряд продвигались вперед осторожно, стараясь не спешить: впереди два разведчика, за ними основное ядро в составе командира, четырех бойцов и Завулона в качестве тылового охранения. Привычный нам подмосковный лес после прорыва превратился в нечто невообразимое: деревья покрылись сочащейся слизью и поросли острыми иглами, судя по всему — ядовитыми, под ногами тут и там стелился зеленоватый туман, при приближении бойцов струившийся прочь, словно стайка вспугнутых рыбешек. Некоторые деревья и вовсе оказывались мороком; глядя в сторону, разведчик прошел сквозь одно из них, даже не заметив преграды.

По мере углубления в лес бойцы заморозили «Ледяным дыханием» присосавшегося к стволу осины гигантского слизня и разрубили «Посохом мрака» выросшую на пути паутину, которая состояла из беспорядочного переплетения липких и скользких лиан толщиной в человеческую руку. В нескольких местах обнаружились локальные искажения пространства — воздух там дрожал и блестел, будто зеркало, отражая в себе сплюснутые очертания близлежащих кустов. Брошенный туда знак канул в небытие, словно в Черную дыру. Разбираться с тем, что собою представляет это загадочное явление, бойцы не стали, просто решили держаться от него подальше.

Как бы то ни было, чем ближе становилась цель, тем больше воплощенных духов попадалось на пути. Тех, которые лезли познакомиться, успокаивали замораживающими знаками. Шахтер на всякий случай держал Невидимую броню, и, как выяснилось, не зря: приблизившись к руинам заброшенного военного склада, напоминавшего торчащие из земли бетонные ребра древнего динозавра, отряд наткнулся на нескольких огненных стихиалий, решивших пошвыряться в незваных гостей фаерболами. Огненные элементали — духи довольно примитивные, и, как любые другие стихийные существа, в целом безразличны к людям. При определенных обстоятельствах они могут устроить пожар, общеизвестные случаи самовозгорания различных предметов — это тоже по их части. Иными словами, в обычных условиях они относительно безобидны. До тех пор, пока им не захочется поразвлечься.