Удар «Ледяным посохом» отправил в нокдаун двух элементалей — и почти сразу на отряд обрушился огненный дождь, выдержать который удалось только благодаря заранее выставленной «Святой броне». В ответ один из псионов создал «Водоворот»: знаки воды неплохо действовали против воплощений Огня, и опытный боец не замедлил воспользоваться этим. Закрутившаяся над землей огромная воронка из замерзшей воды и ледяного тумана всасывала в себя разбушевавшихся духов подобно гигантскому пылесосу. Через мгновение от них не осталось и следа. Парень молодец — явно использовал знак в сочетании с какой-то личной разработкой, иначе эффект был бы слабее. Хорошая заявка на переход в старшую лигу. С другой стороны, примени отряд изначально что-то на основе воздуха, а не воды, возможно, драка была бы не такой яростной.

Привал сделали в обнаружившихся поблизости руинах. Внутри полуразрушенный склад представлял собой жутковатое зрелище. Разбитые деревянные ящики, оплавленный остов старого "УАЗика" модели «Буханка». Осколки битого стекла и разбросанные повсюду старые автомобильные покрышки довершали апокалиптический пейзаж. Сквозь зияющие провалы окон внутрь падали косые лучи света, в которых клубилась не то пыль, не то не до конца материализовавшиеся обитатели ментала.

Немного восстановив силы, отряд двинулся дальше. Чем ближе бойцы продвигались к центру бывшего капища, тем труднее становилось идти. Почва под ногами колебалась, словно живая, в такт шагам. На пути то и дело возникали густые непроходимые заросли шипастой растительности, которую приходилось выжигать знаками, из-за чего продвижение сильно замедлилось. Назойливые духи тут тоже водились в изобилии, но на рожон не лезли, стараясь держаться поодаль. Намного труднее было вовремя обнаруживать и обходить локальные искажения пространства, которые здесь появлялись намного чаще. Первым в такую ловушку угодил шедший в авангарде разведчик: пройдя между двумя поросшими неопрятным серым мочалом деревьями, он просто исчез, но тут же откликнулся на зов. Парень оказался жив-здоров, просто совершенно не представлял, где сейчас находится. Довольный Завулон просканировал пространство в поисках его ауры и обнаружил, что тот очутился в десяти километрах с противоположной стороны зоны, недалеко от ее границы. Выбираться оттуда бойцу теперь придется самостоятельно.

Завулон происходящим наслаждался, но прикрывать младшеньких не забывал. То, что он слегка трикстер, не мешает ему серьёзно относиться к взятым на себя обязательствам и беречь людей, попавших в сферу его ответственности. В первую очередь — гражданских. Не случайно он больше всех заботится о влиянии зоны и активно ищет способ её закрыть.

Посреди одной из небольших полян, каким-то чудом сохранившихся в окруживших капище зарослях, обнаружился локальный участок дождя. Капли здесь, правда, били снизу вверх, и исчезали в зависшей над лесом тучке. Но вода была самая настоящая, даже, кажется, вполне пригодная для питья.

Вторым в ловушку попался боец, шедший предпоследним в основной группе. Он нелепо взмахнул руками и провалился по пояс прямо в землю. На помощь товарищу бросились остальные, Завулон мученически закатывал глаза, глядя на их попытки руками вытащить завязшего из ловушки. То, что издалека казалось прочной и относительно ровной поверхностью, вблизи выглядело иначе: вокруг неудачника колыхалось чернильно-черное пятно около метра в диаметре, словно кто-то вылил на хвойную лесную подстилку ведро мазута.

Наконец, Завулону надоело, и он тупо выдернул страдальца телекинезом. Черная жижа с противным чавкающим звуком отпустила тело… нижняя половина которого осталась покрытой черной блестящей глазурью. Ниже груди боец стал похож на шоколадную скульптуру: неизвестная субстанция плотно, будто латексом, облепила тело и, кажется, даже впиталась в кожу. Удивительно, но никаких болезненных ощущений парень при том не испытывал.

— Будь мы на учениях, — проникновенно сообщил Завулон. — Я бы с вас за этот цирк десяток баллов сходу снял.

Шахтер еле заметно вздохнул. Возразить ему было нечего.

— Идти сможешь? — обеспокоенно спросил он подчиненного.

— И даже бежать, — с сарказмом ответил тот. — Только хотелось бы избавиться от этой дряни.

— Вернемся — избавишься, — успокоил его командир. Оптимист.

Черный омут забурлил и с бульканьем выдохнул в атмосферу порцию зловонного пара. Наполовину шоколадный «заяц» в сердцах метнул в него «Драконий коготь», но знак бессильно утонул в чернильной жиже, не причинив ей никакого видимого вреда.

До бывшего места, где не так давно состоялся призыв Навьего Князя, оставалось около двухсот метров, когда отряд вынужден был остановиться. На пути встало непроходимое болото, в котором можно было запросто утонуть. Дальше виднелись вымахавшие на добрую сотню метров густые заросли каких-то шевелящихся растений. Черных, источавших ледяной холод. Приближаться к ним не хотелось.

— Шеф, — Шахтер повернулся к Завулону. — Ты был тут недавно. Идти дальше стоит?

— У тебя ж приказ?

— Мне приказано пройти как можно дальше без лишнего риска группе. Честно сказать, та трава меня малость пугает.

— Раньше её не было. Но вам в любом случае идти дальше не стоит — через десяток шагов Князь перестанет вас игнорировать. Здесь точка его привязки к реальному миру, он отсюда не уходит и не любит, когда его беспокоят. Сразу не нападёт, но его внимание вам не понравится.

Вот оно, влияние высшего духа на материальное окружение. В мой первый визит сюда земля выглядела более плотной, флора не успела мутировать, да и пространство вело себя в более привычном стиле, не радуя визитеров добавочными измерениями. Выходит, времени у нас еще меньше, чем мне казалось.

— Возвращаемся, — принял решение командир. — Здесь больше делать нечего.

Власть всегда заботиться о собственной безопасности. Да, безусловно, министры и даже президенты отдельных стран, как правило, европейских, демократично катаются на работу на велосипедах и обожают общаться с народом лицом к лицу, обедая в простых ресторанчиках или посещая футбольные матчи без охраны. Это модно, это повышает их популярность среди избирателей. Вопрос в том, насколько реальна их самостоятельность, насколько высок уровень принимаемых ими решений. Если ты — всего лишь марионетка, говорящая голова, кукла на руке кукловода, то убирать с игровой доски тебя никто не станет. Смысла нет. А вот те, кто отвечает за стратегию… Они на публике не светятся и о вероятности стать объектом охоты помнят всегда.

Люди, собравшиеся в небольшом зале, укрытом в хозяйственных помещениях Кремля, занимали разные должности. Президент страны, его третий вице-президент, министр обороны, глава Совета Безопасности. Между последними двумя сидел господин Хорьков, официально на госслужбе не состоявший вовсе, зато руководивший Ассоциацией независимых информ-агентств, успешно подмявших под себя более половины новостного сегмента русскоязычного интернета. Очень хорошо, кстати, руководивший, эффективность его подчиненных вызывает восхищение. Потому и чувствовал себя Хорьков среди собравшихся уверенно, зная, что находится среди реальных правителей страны по праву.