«Через тридцать минут накопитель аномальной энергии взорвется, и всё живое в Припяти-два погибнет. Я бы давно сама всё сделала, но просто не достаю до тумблера даже с папиного кресла».

Богдан на мгновение задумался.

Одно дело уничтожить преступника и его охрану, которые пытались убить тебя, – и совсем другое зачистить жителей целого города…

Надежда, естественно, прочитала его мысли.

«Здесь нет людей. Здесь только ученые-убийцы, их прислужники и несчастные, которые мечтают о смерти. Ты сам видел их в автоклавах. А выживших людей мы спасем. Пусть двоих, но ведь две жизни – это тоже немало».

Богдан всё еще колебался.

«Решайся, сталкер! – больно хлестнул по вискам изнутри не по-детски жёсткий голос Надежды. – Ты же сам сказал, что это хорошее дело – соскребать грязь с тела планеты. Учти: если эти разработки попадут не в те руки, погибнут тысячи людей, из которых военные захотят сделать боевые машины. Спаси их, сталкер, спаси, пока не поздно!»

И Богдан решился.

Бросил на пол скользкий окровавленный глаз, поднял руку, набрал код, задержался на мгновение – и нажал звездочку.

В темном окошке появились красные цифры: «30:00». Которые немедленно начали обратный отсчет: «29:59», «29:58», «29:57»…

«Теперь бежим!» – прилетела в мозг Богдана бойкая мысль Надежды.

* * *

…К счастью, ученые в белых халатах не позвали охрану. Просто стояли кучкой возле входа в здание, пялились на грузовик – и ничего не предпринимали. Видимо, были приучены лишь к выполнению приказов и твердо усвоили, что инициатива наказуема. А может, Максим изменил их таким образом – похоже, для него было проще переделать «биоматериал» под свои нужды, чем тратить время на то, чтобы его воспитывать.

Как бы там ни было, Богдан проверил, в кабине ли Протон с Анной, подсадил Надежду в кузов, после чего залез туда сам. Раненая девушка и худой мужчина уже сидели внутри на длинной лавке. Богдан с девочкой уселись напротив на такую же лавку – и машина тронулась вперед.

Заднее стекло в кабине было выбито, а в примыкающем к ней тенте прорезано широкое окно. Богдан отметил, что Протону не откажешь в предусмотрительности – иначе как общаться-то?

– Всё нормально? – бросил через плечо ученый, трогая машину с места.

– Пока да, – отозвался Богдан.

– Ты уверен, что нас через блокпост пропустят?

– Нет, конечно. Причем, скорее всего, не пропустят.

– И что делаем?

– Пока едем медленно. А метров за двести – газ в пол, разгоняешься и выносишь ворота.

– Может, и прокатит. Только пулеметчик нам задние колеса не прострелит? С вышки не достанет – когда мы в тоннель нырнем, попадем в мертвую зону для него. А вот из блокпоста может запросто влепить.

– Постараюсь, чтоб не влепил.

– И куда ведет тот тоннель, который за воротами, ты, конечно, не знаешь?

– Понятия не имею. Лишь бы подальше отсюда.

Припять-два была городом сравнительно небольшим, поэтому буквально через несколько минут Протон произнес слегка напряженным голосом:

– Ну что, держитесь.

– Все на пол, ничком! – скомандовал Богдан. – Ногами упритесь в передний борт!

И сам лег так, как приказывал.

Грузовик взревел двигателем, стремительно разогнался, сотрясся от страшного удара – и продолжил свой путь.

«Получилось!» – прилетела радостная мысль он Надежды.

«Еще не совсем», – отозвался Богдан, вскидывая СВД и принимая положение для стрельбы с колена. Блокпост стремительно удалялся, но сталкер внутренним взглядом видел, как внутри кирпичного строения стрелок приникает к своему пулемету, ловя в прицел удаляющуюся машину.

И Богдан выстрелил. Вслепую, так как видел он лишь черную полосу длинной бойницы, а пулеметчик был лишь в его воображении. Да и если бы видел – мудрёное это дело, попасть в голову человека, находясь в машине, несущейся по прямому тоннелю.

Но он знал, что попал. Откуда? Это ему было неведомо. Но уверенность имелась стопроцентная.

«Ты его убил», – прозвучал в голове голос Надежды.

«Я знаю», – отозвался Богдан.

«И на этот раз я тебе не помогала».

«И это я знаю…»

Он уже успел свыкнуться с чувством, что в нем живет некая сущность, которая выручает его в трудную минуту. Может, сама Зона, принявшая его, а может, еще кто-то. Впрочем, какая разница? Главное, что благодаря этой сущности он еще жив, живы те, кто рядом с ним, – а это и есть главное. Всё остальное неважно.

…Грузовик свернул налево, проехал еще примерно с полкилометра – и остановился.

– Всё, – хрипло выдохнул Протон. – Кажись, приехали. Тупик.

«Не совсем, – прозвучало в голове Богдана. – Там слева шахта. И пульт. Надо нажать на нижнюю кнопку».

Сталкер выпрыгнул из грузовика и направился туда, куда указала Надежда. Тоннель был довольно неплохо освещен – темноту прореживал ровный свет одинаковых советских плафонов, вмонтированных в потолок. Что ж, если оканчивающийся тупиком тоннель охраняется и в нем есть что освещать, значит, это неспроста.

И точно.

Слева от грузовика находилась ровная забетонированная площадка. Рядом с ней в стену тоннеля была вмонтирована панель с четырьмя большими кнопками, каждая из которых была прикрыта стеклянным колпачком.

«Нажми нижнюю», – последовало мысленное указание. Богдан откинул колпачок и вдавил кнопку.

Сверху послышалось гудение.

Сталкер задрал голову.

Вот оно что!

Над его головой зияла большущая квадратная дыра лифтовой шахты, отчего казалось, что он стоит на дне колодца. Или, скорее, огромного кузнечного пресса, который медленно, но верно опускается вниз.

Через пару минут «пресс» опустился до конца и оказался открытой лифтовой кабиной, размер которой был вполне достаточным для того, чтобы загнать в нее грузовик.

А между тем в глубине тоннеля уже слышался рев двигателей. Похоже, за беглецами всё-таки отрядили погоню.

– Быстрее! – заорал Богдан.

Протону не надо было расшифровывать, что именно быстрее. Грузовик в лифт он загнал мастерски, с первой попытки.

«Вторая кнопка сверху», – прозвучал в голове Богдана голос Надежды.

Сталкер не стал уточнять, почему вторая, а не первая, и сделал так, как сказала девочка.

Лифт дернулся и поехал вверх, Богдан еле успел заскочить на платформу, после чего влез обратно в кузов.

«Кажется, получилось», – улыбнулась Надежда.

– Интересно, откуда ты всё это знаешь – и про лифт, и вообще? – осведомился Протон. – Девочка мысленно подсказала?