Сейчас он лукавил, потому что знал точно. Но Анна не видела ни зеленых глаз, ни слез, катящихся из них, поэтому лучше было утаить от нее правду. Девушка и так после всего произошедшего была на грани, зачем ей лишние переживания?

Стараясь не смотреть на развороченную голову Степана, Богдан поднялся на ноги, бросил взгляд на Протона. Ученый лежал неподвижно, лицом вниз, и под его головой медленно растекалась темная лужа крови. Мертв. После такого удара выжить просто нереально.

Богдан пощупал раненую руку. Повезло. Всё лучше, чем показалось вначале. Пуля разорвала кожу, но мышцу вроде не задела. Боль терпимая. Правда, кровит рана прилично.

Сталкер достал из нагрудного кармана бинт, разорвал зубами бумажную упаковку.

– Давай перевяжу, – подойдя, сказала Анна.

В лунном свете ее большие глаза, наполненные невыплаканными слезами, сверкали словно звезды. Богдан вздохнул про себя. С такой девушкой сейчас бы целоваться при луне, где-нибудь далеко-далеко отсюда, где нет мутантов, отдаленно похожих на людей, и людей, которые хуже любых мутантов…

– Некогда, – сказал Богдан, мысленно вздохнув. – Просто перетяни бинтом поверх одежды, чтоб кровь остановить. Выйдем из Зоны – будем лечиться по-настоящему. А если не судьба, то и смысла нет время терять.

Анна ничего не ответила, лишь быстро и ловко выполнила просьбу Богдана, который всё это время свободной рукой гладил по голове Надежду, которая прижалась к нему, обхватила ручонками и явно не собиралась отпускать.

«Пойдем, – послал Богдан девочке теплую мысль, когда Анна закончила с бинтом. – Пора».

«Не могу, – пришел ответ. – Ножки дрожат. Испугалась».

Сталкер кивнул, присел, подхватил девочку, скрипнув зубами от боли в раненой руке, и пошел, по пути одобрительно кивнув Анне, которая тоже двинулась вперед, поддерживая раненую блондинку. Впрочем, его кивка, похоже, никто не заметил. Или не захотел заметить.

* * *

Они вновь шли через деревню Андреевку. Мимо домов с черными провалами окон, похожими на прямоугольные глаза мутантов, притаившихся в ночи, и недоумевающих – как этим людям удалось дойти до центра Зоны и вернуться обратно живыми?

Возле старой голубятни всё так же искрилась электрическая аномалия, сердито треща своими изломанными молниями, а над ветхой постройкой медленно кружила ночная птица. То ли временная петля захватила новую жертву, то ли просто Зона всегда восстанавливает созданные ею памятники, в которые не нужно стрелять ни при каких обстоятельствах.

А впереди, над крышами деревенских домов, были хорошо видны освещенные луной вышки кордона, с которых били в сторону Зоны лучи мощных прожекторов. Военные явно ждали гостей, для которых были заранее приготовлены длинные ленты, нашпигованные свинцовыми подарками.

Богдан и Анна остановились в тени последнего дома. С вышек кордона их сейчас было не видно – и не будет, если они бегом рванут по открытой местности, лавируя между лучами, медленно обшаривающими Зону. Часовые на вышках ослеплены светом своих же прожекторов и видят лишь то, что лучи выхватят из темноты. Но как обмануть патрули, обходящие внутренний периметр впритирку к забору из колючей проволоки, который, кстати, похоже, усилили, сделав двойным?

Сталкер опустил винтовку, в прицел которой он рассматривал фактически непреодолимое препятствие. Плохо дело. Можно, конечно, попытаться добежать до лаза, который проходит под забором, но пока они будут протискиваться туда с девочкой и раненой блондинкой, их сто процентов заметят патрульные, которые шастают вдоль забора, проходя контрольную точку с периодичностью минут в восемь-десять.

«Я помогу, – прозвучал в голове голос Надежды. – Только я не смогу долго держать группу людей. И еще должно быть что-то, что их отвлечет, заинтересует».

Богдан не совсем понял, что Надежда имеет в виду под удержанием группы, но в его голове сложился план. Безумный, но другого не было.

– Короче, девушки, – хриплым от волнения голосом произнес он. – Сейчас луч вон на той вышке сместится влево, и вы бежите за мной.

– Под пулеметы? – уточнила Анна.

– Караульные нас не увидят, – сказал Богдан, хотя сам был далеко не уверен в этом. Но другого варианта не было. Из Зоны нужно выходить по-любому, не жить же в ней теперь. А уж если заметят их пулеметчики, то боль будет мгновенной, после чего станет всё равно.

Луч прожектора мазнул по хилому, кривому кустику, который Богдан наметил себе в качестве ориентира, и пополз дальше.

Пора!

Сталкер рванул с места… Ну, как рванул. Как смог. С девочкой на руках особенно не побегаешь, плюс рана ныла, покоя требовала. Да и более полутора суток без сна и нормального отдыха сказывались. Но он бежал, при этом даже периодически оглядываясь – как там девушки?

Анна держалась молодцом. Практически волокла на себе блондинку, которая тоже старалась. Но ее бледное лицо говорило само за себя – раненая девушка с трудом удерживалась на грани, за которой следует потеря сознания.

Но пока удерживалась…

На бегу Богдан прикидывал расстояние до цели – того самого замаскированного лаза, через который он столько раз водил «туристов» в Зону. Триста метров до него… Двести… Сто… Пятьдесят…

– Стоять, мля! – раздался в темноте знакомый голос. – Это государственная служба охраны кордона! Быстро попадали харями в землю и сцепили руки на затылке!

Богдан остановился, покрепче прижав к себе Надежду, боясь уронить ребенка от слабости. Но… неужто получается? Мысленно он попросил девочку, чтобы та сымитировала в головах патрульных ситуацию двухдневной давности. Естественно, Бармен не договаривался с охраной кордона насчет фальшивой прогулки «туристов», да и в сложившейся ситуации инструкции у патрульных могли быть только одни – стрелять на поражение. Но пока что вроде девочке удавалось контролировать их мозги, и нужно было как можно быстрее форсировать ситуацию.

– Погоди, Тарас, – сказал Богдан, опуская девочку на землю. – Сегодня всё по-другому.

– Чё по-другому? – слегка опешил начальник продажного патруля, входя в полосу лунного света. Не зря ему дали прозвище Кривой – через левую половину лица у него шел длинный, страшный шрам, пересекавший пустую глазницу, и даже черная повязка на глазу не могла полностью закрыть эту жуткую отметину. – Чё за нах, не понял?

Вместо ответа Богдан достал перевязанную пачку денег, свою заначку, которую он всё это время носил во внутреннем кармане камуфляжа, и протянул ее Тарасу.

– Здесь втрое больше, чем обычно. Бармен должен был сказать. Это мои родственники, которым я решил показать ночную Зону. Поэтому мы просто пройдем через КПП, и ты со своими ребятами нас не видел. Так нормально?

Кривой Тарас пожал плечами, задумчиво вертя в руках солидную пачку денег.

– Да нормально, – пожал он плечами. – Пацанам на КПП сейчас скажу, чтоб обычную комедию не ломали. Только ты в следующий раз своей родне чё-нибудь другое показывай, а то слухи пойдут, сам понимаешь.