вздрогнув, ответил я: — В общем… Не так давно ко мне прибился вертолимо. Благодаря ему я узнал, что это крайне полезные духи. Чуть позже я защитил от нападения ещё двух.

— Нападения? — удивилась Настя: — Это как?

— Судя по всему — в городе объявился каннибал. Но в отделе сословного надзора обещали помочь.

— Пф-ф-ф… И ты им поверил? — усмехнулась Императрица: — Надо было передавать сразу в Охранку. Или кому-нибудь из представителей Его Императорского Величества. В отделе сословного надзора работают одни бесхребетные трусы, которые не знают, что такое «работа».

— Поверь — грамотная мотивация творит чудеса.

— Ну-ну… Посмотрим. И что было дальше?

— Спасённые ребята работали в Эрмитаже и могли делать точные копии статуй. Я немного подумал и решил поэкспериментировать.

— Погоди… Так это были вертолимо?! — удивилась Настя.

— Ага.

— Теперь понятно, почему они не могли разговаривать, но… Чёрт! Это же просто гениально! — восхитилась Лай-Лабэ: — Никто до тебя не догадался использовать дуэт слизней именно в таком формате. Это… просто невероятно! Владимир Аркадьевич… вы умеете удивлять.

— Ага… — тяжко вздохнув, ответил я: — Но в итоге они наворотили кучу дел.

— Ой, да брось? Со мной ты разобрался. А Машуне я всё объясню. Она же злится из-за меня… Переживает очень. Сочувствует, что у меня такой строгий отец и бла-бла-бла. В общем — самая лучшая подруга, которая за меня горой. Но зато теперь у тебя железное алиби! Поверь мне на слово… Есть моменты, которые даже твой отец не сможет решить. Так что отделался малой кровью. Можно сказать, практически вышел сухим из воды.

— Теперь бы ещё узнать, что вертолимо наобещали Иришке… А-то уж больно она странно себя ведёт.

— Забавно. — улыбнулась Настя: — Ребята волнуются за тебя. Строят твою личную жизнь.

— Да уж лучше бы сидели в машине и не отсвечивали… — вздохнул я: — Но, с этим разберусь. Ты лучше скажи, о чём хотела поговорить?

— Уже поговорила. — загадочно ответила Императрица и взъерошила мои волосы: — Сейчас мы боимся одного и того же… И, как бы там ни было — я разделяю твоё желание знать всё наверняка.

— А чего кокетничаешь?

— Молодая игривая девчонка из меня никуда не уйдёт. Так что тебе придётся с этим смириться. — улыбнувшись, произнесла Настя: — Но я всё равно буду ждать твою новую оду.

— Это ещё зачем?!

— Хех… Хочу убедиться, что ты тоже не уронишь меня в бездонную яму из-за «болезни». — с грустью ответила Императрица: — Знаешь, в прошлом мире у меня был сын. Ну… как, сын? Не такой, как, скажем — Кай, Венго или Акерт. У него была своя биологическая мать… Прекрасная женщина, которая желала своему ребёнку только самого лучшего. А я… Знаешь… Хотела поговорить об этом в более интимной обстановке, но, похоже — не выйдет. Придётся вывалить всё сейчас.

— Какие проблемы? — я лишь развёл руками: — Пока есть время — можешь рассказать мне всё!

— Узнаю старого доброго Консо, с которым всегда можно быть собой и поделиться всякими личными ужасами… Помнишь те модернизированные биокорпы, которые Сенат запретил использовать? — лицо Насти почему-то мгновенно стало грустным.

— Такое забудешь… Там четыре единицы в группе Апокалипсиса могли уничтожить целую планету! — задумчиво ответил я: — Это же кошмар.

Насколько мне не изменяет память, в группу Апокалипсиса входили — лидер, который повёл бы всех в бой и разработал бы гениальный план захвата. Авангард — сильнейший из воинов, способный заменить собой целую армию. Завод-производитель, или как его называли либрарии Старой Империи — бычок-осеменитель. Он должен был создать огромный гарем, который породил бы на свет следующее поколение мощнейших биокорпов. Ну и, конечно же, Оракул — оператор того самого Полотна, которое показывает будущее. Связка из четырёх единиц должна была захватывать планеты и нести знамя Старой Империи в массы… Да только вот, Сенат испугался столь храбрых разработок Лай-Лабэ и лавочку прикрыли. Мол — живите в старых биокорпах, друзья-трейсеры! Нам тут захватчиков внутри Мультивселенной не надо.

— Я обманула мать того мальчика… Она не могла иметь детей из-за генетической особенности. А я сказала, что помогу. Сделаю всё, чтобы она была счастлива со своим мужем и сыном. Но на деле… Всё было иначе! Меня раззадорили! Сказали — вот тебе техника, дорогуша. Развлекайся! И я… — казалось, что Настя вот-вот заплачет: — Я поймала энергослепок парня с Терры, куда отправила когда-то давно Кая. Не знаю, зачем… Но тогда я видела в этом что-то символичное. Идиотка, верно? В общем, скан показал, что парень — убийца. Киллер, у которого уничтожили семью. А я сказала той женщине, что это просто… безобидный сиротка, который умер от голода на улице.

— Жестоко. — вздохнув, ответил я и погладил Настю по пушистым волосам.

— Я знаю… Но, я всё равно потом рассказала им правду. Не смогла удерживать всё в себе. А они сказали, что всё равно сделают мальчика самым счастливым ребёнком в мире. Даже несмотря на остатки воспоминаний и… возможно частично сохранившуюся личность.

— И у них получилось? — с надеждой спросил я.

— Они погибли незадолго до того, как в биокорп завода-производителя поместили душу. А я подставила всех… И в итоге — проиграла. Я хотела найти его. Защитить от всех бед… Ведь я столько сил вложила в то, чтобы он в итоге родился. Я хотела заменить ему мать… А, когда мы с ним встретились, мне стало так больно! Так тяжело от осознания, что я сломала ему жизнь… Что из счастливого ребёнка превратила в оружие. Обрекла его на вечные мучения… Из-за чего? Из-за собственной гордыни… В общем, Великая Императрица Лай-Лабэ оказалась жалкой трусихой. Она испугалась и притворилась, что тоже ППА с его Терры. Стыдно это признавать, но… мне так и не хватило сил рассказать ему правду. В подробности вникать не хочу… ибо залью тебя слезами.

— Он так и думал, что ты просто ППА? Серьезно?

— Ну… Я оставила ему сообщение и сбежала. — Настя шмыгнула и посмотрела на меня слегка мокрыми глазами: — Я проследила, чтобы он смог справится со всем в одиночку. Чтобы нашёл свою истинную семью. А когда поняла, что он готов — сделала всё, чтобы совершить прыжок… И под конец, мне даже удалось ему помочь.

— Хотя бы так. — с облегчением выдохнул я: — Что с ним стало потом?

— Людвиг сказал, что всё закончилось так, как должно было закончится… В общем, я всё это рассказала для того, чтобы ты понял — «болезнь» и яма для меня так же страшны, как и для тебя. У всего