есть срок годности… Даже у Великой Лай-Лабэ. А, сейчас я только начала стабилизироваться. Но заметив тебя — все старания пошли коту под хвост. И да… Ты совершенно прав. Если кто-то из нас упадёт в яму — мы превратимся в…

— Не надо говорить это слово. Я не хочу. — я тут же поднял руку в знак протеста.

— Главное, чтобы ты уловил суть, милый Консо. — строго произнесла Настя и положила ладони мне на щёки: — Этот мир стал для меня успокоением. В нём всё прекрасно! Всё замечательно… А, главное — он находится в Темной зоне, где меня никто не побеспокоит. Единственным минусом было… банальное одиночество. В прочем, как и везде после Старой Империи. Но тут мне попался ты.

— Случайно.

— Случайно. — согласилась Императрица: — Каким-то совершенно волшебным образом. И поскольку мы оба… «болеем», то выход только один. Через год тебе можно будет завести официальные отношения…

— Стоп! Ты на что это намекаешь? — с подозрением спросил я.

— У тебя есть год, чтобы подумать и расставить все точки над «и». Это я и хотела тебе сказать. — ответила Настя и вновь провела кончиками пальцев по моей щеке.

— Но… мы всегда встречались тайком! Раньше нам это не мешало. — возмутился я.

— Раньше — не мешало… Но и ситуация была совершенно другая. А сейчас, к примеру — ты не думал стать чем-то больше, чем просто тайными любовниками? Перестать от всех скрываться. Стать полноценной парой. И, возможно… — Настя хитро улыбнулась: — Подумать о продолжении рода. Как тебе такое, ворчливый старикашка? Сам же говорил, что любишь прямолинейность.

— Нет, я к тому, что не хочу ждать год. Не вижу в этом смысла! Если и так всё понятно…

— А если это остаточное явление? Потом скажешь — ой, я всё переосмыслил и пришёл к выводу, что пятьсот лет всё же охладили мой пыл. — Императрица ласково щёлкнула меня по носу и ловко спрыгнула с пирамидки: — Да и к тому же, я не сказала, что мы не будем видеться. Просто… я хочу, чтобы ты подошёл к делу с умом.

— Вот лиса! Опять ты со своими блюдечками с голубой каёмочкой?!

— Что ты? Конечно же, нет. А может быть… и да. Кто знает? Подумай сам. — показав мне язык, озорная девчонка и по совместительству — бывшая Императрица Межгалактической Империи скрылась во мраке.

С одной стороны, я был слегка раздосадован. Зачем ждать год? Объяснились бы сейчас и дело с концом. Но с другой — я прекрасно понимал Шанго.

Во-первых, она всегда была… ТАКОЙ. Прям озорная девчонка из подростковых книжек. Но её непосредственность порой очень умиляла. Императрица умела радоваться мелочам и могла прыгать, словно ребёнок, если ей внезапно подарить красивый цветочек или любимую шоколадку.

Во-вторых — Шанго всегда знала себе цену. Да, она «соблаговолила» сейчас, но это вовсе не значит (к моему великому сожалению), что мне всё достанется за просто так.

Несмотря на всё величие и огромный опыт за плечами, внутри Лай-Лабэ жила самая настоящая принцесса! Да, она могла уйти в трехнедельный поход, убить и разделать медведя при желании, а потом сразу же пойти захватывать новую звёздную систему… но это не мешало ей быть обычной девчонкой со своими тараканами в голове.

Однако, чтобы там ни было — Шанго всегда отдавала в сотни раз больше. В этом была её уникальная сила. Так что игра определённо стоила свеч.

Выйдя из проулка, я заметил Слуцкую, отмеряющую шагами расстояние от обрыва до ближайшего корпуса.

— Мы закончили. Можешь больше не дуться.

— Не дуться? — Мария бросила в меня гневный взгляд: — Конечно-конечно… После всего, что сегодня было, я не знала, что и подумать! Ты был слишком уверен, когда… В общем…

— Когда, что? — поинтересовался я.

— Когда с таким напором заявил о своих чувствах! А ведь иногда меня очень пугали мои тайные помыслы стать любовницей… Но свою лучшую подругу я так не подставлю, как бы сильно ты этого не хотел. Чертов развратник!

— Это была простая шутка. — не знаю, о чём она говорит, но в дело явно в Тяпе и Растяпе.

— Шутка?! — рапиристка остервенело посмотрела на меня, но затем закрыла глаза и её тело вздрогнуло: — Дать надежду, чтобы потом тут же её отнять… Как это возмутительно и жестоко!

— Да-да… Конечно. — я лишь обреченно вздохнул и направился в сторону общежития.

— Эй! Оставишь свою фиктивную девушку здесь совсем одну?!

— Ага.

— Эгоист… Говорила мне мама — не связывайся с самовлюбленными нарциссами! Ничего в них хорошего нет… — недовольно фыркнула Мария и потопала к Веге: — На что я иду ради своей лучшей подруги?! Готова терпеть этого отвратительного тирана… Ужасно-ужасно!

— Ага.

— Твои слова разбивают мне сердце! Не то, чтобы мне было неприятно, но всё же… — рапиристка ещё немного пораспиналась для невидимого зрителя, но пьеса ей успела надоесть. Прекратив отыгрывать обиженную, она выпрямила спину, и слегка задрав подбородок, вальяжно продолжила свой путь в гордом одиночестве.

Так значит, двойник успел признаться в любви и Слуцкой? Ох, как прекрасно, что Настя вошла в положение. Теперь даже страшно что-то спрашивать у Иришки.

И очень хорошо, что Устинья и Рудольф владеют фалгталком. Чует сердце — сегодня нас ждёт ночь допроса слизней… Максимально пристрастного допроса слизней с занесением в грудную клетку. Или, что там у них в центре тела?

* * *

Оставшаяся неделя до экзамена прошла без инцидентов. И честно — я был этому крайне рад!

Парк постепенно отстраивали. Благо, что Нартовы перекрыли только третью часть от всей территории, поэтому посетители продолжали приносить хотя бы жалкое подобие прибыли.

Девчонки пока не проявляли слишком активного интереса. Только Иришка иногда пыталась что-то помяукать, но её тут же забирала Алиса. С Настей общение шло в привычном русле… Ну, не считая того, что она изредка бросала на меня хитрющие взгляды. С Федорой мы иногда пересекались на обеде или ужине. Дело шло к первому свиданию, но я пока не торопился. Слишком уж плотный график выдался перед экзаменами.

Зато у Толика постепенно разгоралась настоящая любовная драма, которую он… конечно же, не замечал.

Оксана, не смотря на все опоздания, игнорирования и срывы планов, отказываться от своего возлюбленного не хотела. Её не смутила даже прогулка очкарика с Люси. В общем, Волкова была настроена очень серьёзно! А Толик в упор не хотел замечать, что его пассия… малость со странностями.

Но, как я уже говорил — для нас на эту тему наложено табу. Мне не хотелось ссориться с братом, а