— Да, — с доброй улыбкой ответил отец, — но при этом я сделаю всё, чтобы ты не ломал голову над тем, как уложить меня в гроб…

Только годы спустя Валера получил обещанные объяснения вместе с сущностью смерти и гордым званием атомщика.

— Валера! Вот сейчас я реально беспокоюсь!

Мужчина очнулся от воспоминаний. Нахмуренная Алина вцепилась ему в руку и пристально смотрела в глаза. Так они прошли, наверное, пару кварталов.

— И то будет, что и нас не будет, — сказал Валера, вспомнив случайно услышанную деревенскую мудрость.

— Чего?

— Да, мы устроим похороны, это будет правильно. Надо только дождаться подходящего случая.

Алина странно посмотрела на Валеру, а потом рассмеялась и отпустила.

— А, ты об этом… я уж не надеялась услышать твоё решение. Ладно, надо будет выкроить время.

7

Валера и Алина подошли к дому, около которого стояла машина Сени. Валера пропустил девушку к домофону.

— По моим часам мы опаздываем минут на пять, — сказала Алина, набирая номер.

— Да? — пробасил металлический голос из динамика.

— Э-э-э… это Алина и Валера. Мы…

— Проходите!

Дверь запиликала. Алина специально посмотрела на номер подъезда, список квартир, а на первом этаже посчитала двери. Шаг за шагом, медленно идя к лифту, девушка что-то даже проговаривала.

— Вроде не ошиблась, — задумчиво произнесла она.

— Думаю, нет, — ответил Валера, посчитав, что это наверняка одна из странных шуток Арсения.

Тот как раз и встретил их наверху, как только двери лифта закрылись.

— Видишь, пришли всё-таки, — сказал он вглубь квартиры. Потом повернулся к гостям. — Милости прошу к нашему шалашу!

Столик в большой комнате был накрыт белой скатертью, да и в принципе складывалось ощущение, что обстановка стала чуть более праздничной, чем обычно. Из кухонного угла вышла Ксения.

— Приветствую, — сказала она, прислонившись к косяку. Сегодня на ней было летнее цветастое платье в пол. Взгляд говорил, что ей приятно видеть гостей, но по слегка поджатым губам можно прочитать и обратное.

Сеня подошёл к девушке и приобнял. Только на его лице сияла улыбка, остальные серьёзно смотрели друг на друга. Казалось, кто-нибудь сейчас отменит обед, и все разойдутся по домам. Точнее, уйдут Валера с Алиной.

— Мы как ни встречаемся, — продолжал Арсений, — Аксюнью вы только на кухне и видите… Не подумайте, что она у нас в рабстве. Мы обязательно вернём паспорт и личные вещи — осталось отработать всего-то лет тридцать плюс-минус столько же!

Ксения с упрёком посмотрела на парня, но немного растаяла.

— Уж лучше «минус»… просто для меня наш выходной обед был бы по-настоящему расслабляющим, если бы вы оставили Культ в покое.

— Делу время. Завтрашнее. А потехе — субботний час, который уже начался!

— Тоже мне «потехе»…

— Валера, Алина, если не возражаете, мы вас немного займём, — сказал Сеня. — Глебца и Дарьки ещё нет, а Аксюнье нужна небольшая помощь.

— Да сама справлюсь, — начала девушка, но Арсений сразу зашикал.

— Я не против помочь, — отозвалась Алина. Валера тоже кивнул в знак согласия.

Несколько минут спустя Алина и Ксения занимались на кухне сакральным действом, в ходе которого рождается пища. Сеня и Валера расположились за столом и нарезали овощи. В меню было овощное рагу, которое Арсений пообещал «отдать врагу». На резонный вопрос: «Зачем?» — парень буркнул: «Для рифмы»…

— Ну, что, как проходит обучение? — спросил Сеня погромче, чтобы слышали все.

— Мы получили вчера сущность огня, — ответила Алина, выглянув из кухни, — а завтра хотим получить сущность воды. — Подмигнула Валере. — Так ведь?

Тот пожал плечами.

— Две сущности за три дня? Да вы спринтеры! — восхитился Сеня.

— Это быстро? — спросил Валера.

— Вообще — да. Я слышал про полгода-год.

— Меня обучили за год с чем-то.

— Ну, вот.

— Но ведь у нас получается, — заметила Алина. — Мы начали в воскресенье. Разве это нереально: стать атомщиком за, допустим, две недели?

Сеня развёл руками.

— У меня нет официальной статистики по срокам обучения. Да и неофициальной тоже. Понимаете, тут я всей кухни могу не знать. Но качество зависит. — Стал загибать пальцы. — От ученика, от учителя, от технологии обучения — столько факторов… Одно могу сказать: тут главное не перестараться. Это на самом деле сильно выматывает.

— Да, я заметила, что каждый раз чуть ли не вырубает, — подтвердила Алина.

Раздался звонок — это пришёл Глеб. Поздоровался со всеми, посидел минутку и ушёл. «В свою комнату», — пояснил Сеня.

— У него тут комната? — удивилась Алина.

— Да есть одна — маленькая до жути, я туда не захожу. В итоге Глебец там компьютер поставил, потом папки с документацией всякой. В конце концов комнатка негласно стала «архивом». Мы потом обязательно туда заглянем.

Постепенно стали накрывать на стол, по гостиной растёкся запах свежеприготовленной еды, отчего животы собравшихся стали «переговариваться» между собой на манер китов во время брачного периода.

Все рассаживались, Сеня сходил за Глебом, Валера и Алина расположились рядом.

— Ну, что… — начал Сеня, но тут раздался настойчивый звонок в дверь. Все на мгновение замерли. Ключ повернулся в замке, ноги зашоркали по коврику, и в гостиную зашла Дарья.

— Здрасьте, — буркнула она.

— Вот теперь все в сборе! — радостно произнёс Арсений и под белы рученьки проводил девушку сначала в ванную комнату, чтобы помыть рученьки точно были белыми, а потом на место между собой и Глебом. Обед начался.

Из всей компании кушавших только Сеня чувствовал себя в своей тарелке. Он разбавлял бессловесную трапезу просьбами передать ему соль/хлеб/воду, в меру приличным почавкиванием и рассыпа́лся в благодарностях «двум благородным хозяюшкам». Ксения на это не обращала внимания, а вот на лице Алины обосновался румянец.

Каждый за столом наверняка пытался понять, как получилось, что неделю назад они не знали о существовании друг друга, а теперь собрались вместе, словно закадычные приятели. Валеру этот факт не особо смущал: он не ожидал, что прикипит к ним, ибо это было ему, мягко говоря, несвойственно, но каждый из них (даже колючая Дарья) — просто хороший человек, а с хорошими людьми приятно встречаться.

— Значит, будете завтра получать сущность воды? — поинтересовался Сеня.

— Угу, — ответила Алина.

— А где это будет происходить?

Тут уже все повернулись к мужчине.

— Я пока не решил, — признался он. — Есть, конечно, кое-какие идеи. Но насчёт завтра я не уверен…

— Нужно будет хорошо подумать! — сказал Сеня. — И учесть, что вечером предстоит очень важное мероприятие! Кстати, насчёт этого…

Пульс участников обеда резко подскочил. Ксения демонстративно положила вилку и, скрестив руки, грозно посмотрела на своего парня. Алина и Глеб застыли, не донеся еду до рта. Дарья выдавила еле заметную ухмылку, но есть не перестала.

— Тебе обязательно