На часы майор больше не смотрел, время потеряло для него значение. Весь собранный, на взводе, внешне — злостный исламист до мозга костей. Серый камуфляж, внушительные бутсы, рукава закатаны, автомат на груди, а выше — черная маска с прорезью, напоминающей танковую амбразуру.

Его товарищи — той же масти. Она не должна вызывать вопросов, если неизвестны приметы людей, атаковавших сборище главарей боевиков на улице Базрани. Но все духи в Алеппо не могут об этом знать…

Маленькая колонна двигалась по улице Аль-Хасиф со средней скоростью пешехода. Скрытное передвижение пришлось исключить из программы — не та публика, только загробят все дело. Мрачные строения возвышались вдоль дороги. Протяженный крытый рынок с небольшими разрушениями. В светлое время люди здесь еще могли чем-то торговать под присмотром бандитской власти. Сомнительно, что здесь в эти дни было полно народа. Город вымер, только изредка вдоль домов скользили серые тени и быстро прятались.

С параллельной улицы доносился шум, там перемещалась военная техника. Бои не могли откладываться навечно. Разведка исламистов работала. Они, как и их противники, готовились к решительному сражению.

Улица изгибалась. До поворота они не дошли. Из-за угла выскользнул Амир, стал выразительно семафорить. Опасность впереди! Можно игнорировать ее, но зачем лишний раз искушать судьбу? Темный переулок был рядом. Туда они и свернули, укрылись за мусорными баками.

Алена скорчилась рядом с Максимом. Он чувствовал, как дрожит ее локоть.

Свет фар озарил дорогу. Проехали два микроавтобуса, набитые вояками. Парнишка прав: нарываться не стоит…

— Вы в порядке, Алена?

— Да, но уже немного захватывает дух, — призналась девушка. — Дальше будет еще интереснее и увлекательнее, правда?

— Поживем — увидим. Но скучно не будет, заранее предупреждаю…

Они снова шли по дороге. Военные подталкивали в спины гражданских, создавали видимость конвоирования. Мрачные мысли не покидали голову майора. Авантюра та еще, риск не просчитан. Потеряешь этих вот людей, не подготовленных к таким передрягам, и как потом спать будешь?

— Командир, тебе не кажется, что твоя идея — за гранью фантастического бреда? — подлил масла в огонь Лапунов. — Нет, мы с тобой, конечно, всячески приветствуем твои начинания, но представь ближайшее будущее…

— А ты не представляй, — огрызался он, — живи текущим мигом, дыши глубже…

Он невольно покосился на Алену. Девушка вела себя молодцом, держала под локоть сестру, говорила успокаивающие слова: дескать, километр прошли, одолеем и остальные десять. Максим ловил себя на мысли о том, что хочет смотреть на нее и дальше — даже сутулую, закутанную с ног до головы во что-то немыслимое. Он машинально представлял себе, что у нее там, под одеждой. Да уж, как нельзя кстати, самое время…

Справа возникла каменная стена древнего караван-сарая, за ней островерхие крыши. Потом потянулся бетонный забор, мрачноватые корпуса. Видимо, это была фабрика по производству знаменитого мыла.

В голове майора откладывалось пройденное расстояние: два километра, два с половиной.

Снова опасность. Они ушли с дороги за торговые ларьки. Гражданские сбились в кучу и дрожали. Спецназовцы терпеливо выжидали. Невозмутимый Амир неплохо проводил время, блуждая по окрестностям, словно малолетний багдадский вор.

Максим принял решение провести час в этом убежище. Ночь еще не разгулялась, по улицам шныряли машины с горланящими пассажирами.

— В этом районе нас уже не знают, товарищ майор, — пробормотал Лапунов. — Несколько кварталов проскочим, наглость — второе счастье, разве нет? А будут докапываться — положим как миленьких…

— И по фигу нам ветер и мороз, — заявил Серега.

Теперь они не скрывались, шли по центру проезжей части. Освещения в городе не было, если не считать ядовито блестящей луны. Матовый блеск растекался по руинам, облизывал страшноватые оконные глазницы. Дома возникали, как призраки, пропадали в мутноватой лунной глазури.

В попутном направлении проехала грузовая машина. Водитель предусмотрительно просигналил. Люди ушли с дороги. Максим поднял руку в знак приветствия… и ровным счетом ничего не случилось. Машина уехала, «ряженые» двигались дальше.

Подобные ситуации повторялись еще дважды.

Но вскоре им пришлось напрячься. На небольшой площади, где улица Аль-Хасиф переходила в Ар-Хамеду, их остановил патруль «ан-Нусры». Лапунов подталкивал в спину женщин — как чувствовал, что группа находится под наблюдением. Потом руины ожили, из них стали выходить люди, включали фонари. Боевики, находящиеся на передовой, встретили бы эту публику с распростертыми объятиями — все брутальные, вооруженные до зубов. Плечистый здоровяк держал на сгибе локтей массивный пулемет с утолщенным стволом и коробчатым магазином, свисающим книзу, как вымя у коровы.

— Минуточку, братья! — поднял руку старший команды с бородой, которой позавидовал бы и дядька Черномор. — Салам! Куда идете, кто такие?

«Сантехники», — подумал Максим.

— Мы люди эмира Мусаббара, — невозмутимо объявил он, делая своим людям знак остановиться.

Тахир подчинился не сразу. Али подскочил к нему, треснул его ладонью по затылку и злобно засмеялся. Тахир схватился за голову и застонал, но больше на публику. Удар был так себе.

— Вы не должны нас задерживать, мы выполняем приказ нашего командира. Милостью Аллаха нам два часа назад удалось поймать этих людей. Они христиане, презренные безбожники, враги государства, а эти две женщины — жены русских. Мы должны доставить их к нашему эмиру в целости и сохранности.

Боевики зашумели, стали подходить, обступили группу, перебрасывались колкими шуточками.

— Брат, можно посмотреть? — спросил кто-то.

— Можно, — великодушно разрешил Максим. — Только руками не трогать, а то с нас семь шкур спустят.

Духи нахально оголяли лица женщин, светили фонарями, ржали. Какое ни есть, а развлечение. Они тыкали пальцами, улюлюкали — надо же, живые!

Тамара плакала, крупные слезы текли по серому лицу. Алена отворачивалась, но бандиты заставляли ее смотреть на ослепительный свет, гоготали, когда она щурилась и морщилась.

— Ну все, хватит, братья, достаточно! — гаркнул Максим. — А то эти неверные все подохнут от разрыва сердца. У нас мало времени.

— Счастливого пути, братья, — пафосно проговорил командир боевиков. — Да хранит вас Аллах! Если ваш эмир захочет избавиться от этих грязных животных, приводите их обратно, мы знаем, что с ними делать!

Боевики гоготали, спецназовцы тоже, поддерживая образ. В принципе всю эту компанию они могли положить за пятнадцать секунд.

Потом бодрящая ночная прогулка продолжилась.

— Докопались, как менты до пьяного, — пробурчал Лапунов.

Али извинялся перед Тахиром, тот горько усмехался. Мол, бей сколько нужно, все понимаю, готов терпеть. Уж лучше пусть свои колотят, чем эти ненавистные твари!