Группа бодрой рысью миновала старое медресе, закрытый женский рынок с упавшими воротами.

Снова приятельская беседа со скучающими патрульными. Те в шутку попросили товарищей по оружию поделиться с ними одной дамой, с возвратом, разумеется. Максим посетовал, что рад бы всей душой ублажить хороших людей, но должен торопиться. Таков приказ.

На горизонте опять возник Амир, стал тыкать рукой куда-то вбок. Группа свернула и долго пробиралась длинной подворотней. Они уходили на север, в квартал Аль-Шейх, над которым возвышался фрагмент древнеримского водопровода.

Еще километр, за ним следующий… Дворец какого-то шаха или эмира — знал бы он, во что через столетия превратят его жилище братья по вере! Снова призраки разрушенных домов в мутном лунном свечении.

Небольшая передышка. Бойцы украдкой, словно школьники на перемене, покурили за углом старой исламской школы.

— Мужчины, скажите, дальше ничего опасного не будет? — слабым голосом проговорила Тамара. — У нас уже нервы на пределе, трудно очень, простите…

— Не думайте ни о чем, Тамара, просто идите, изображая покорность и смирение, — посоветовал Максим. — А думать за вас будут другие люди, у них работа такая…

Ему очень хотелось верить в удачу, надеяться на то, что они смогут все преодолеть!

Они оглянуться не успели, а небо уже покрылось серостью. Люди снова шли дворами и оказались на улице Альджар.

Пацаненок здесь прибился к группе. Дальше не было смысла выпускать его вперед.

— Теперь только туда, по улице, — проговорил Амир, поджав губы.

Он боялся, как и все, если не больше.

Квартал Шейх-Саид, под завязку набитый террористами, остался южнее. Они шли на запад по улице Альджар. Где-то дальше площадь Сахрим, там придется напрячь не только ноги, но и голову.

Парнишка ошибся — в этой части города плохих парней тоже хватало. Назревали события. Тянулись пикапы, набитые ящиками с патронами. Микроавтобус с форсированным движком протащил легкую пушку — она сопротивлялась, цеплялась колесами за препятствия, словно не хотела отправляться на войну. Вооруженных личностей на квадратный метр площади становилось больше — до неприличия много!

Под зданием с двумя башенками на крыше стоял танк Т-72. Бородатые механики меняли трак гусеницы. Присутствовали зрители. Они праздно чесали бороды, давали советы, как быстрее сломать танк.

Снова проверка — люди в буром камуфляже вздумали выяснить, чем это занимаются их собратья по вере. Врать после рассвета становилось труднее. Но Максим выпутался, изобразил кромешную занятость. Ждут уважаемые люди, спешить надо! Их отпустили, озадаченно смотрели вслед. Да пусть хоть дырки просверлят в спинах!

Напряжение отпустило. Али завернул на лоб маску, вытер рукавом взопревшую физиономию…

Эх, проруха на старуху! Кто же знал, что такое может случиться?!

Выкрик прозвучал, как хлопок из берданки — каркающий, отрывистый. Кучка боевиков вышла навстречу из переулка. И все бы ничего… но снова что-то пошло не так! Рослый тип некультурно тыкал в них пальцем, что-то восклицал. Остальные пока не вникли, недоуменно переглядывались. В этом субъекте проглядывало что-то смутно знакомое.

— О нет… — простонал Али. — Это же Ислам, напарник Юсуфа, один из охранников Хураши…

Надо же, какая прелесть! Стоит лишь на миг обозначить свою физиономию!..

— Валим их, мужики… — прохрипел Максим.

Сердце его сжалось. Али, твою дивизию!

— Что, опять??? — Лапунов вытаращил глаза, первым вскинул автомат и открыл огонь.

Боевики стояли так кучно, что всем досталось и Исламу в первую очередь! Кретин, а мог ведь выжить!

Закричали гражданские, запричитали женщины, возбужденно запрыгал Амир. Максим что-то орал, пятился, прикрывая поспешное бегство. Все в переулок! Забрать боеприпасы у мертвых, им уже не надо, а у нас дефицит!

Маленькая толпа повалила вперед. Люди перепрыгивали через мертвецов, влетали в узкий проход. Верещали женщины от избытка чувств, Амир путался под ногами.

Тахир тащил старика, но Хазим снова отмахивался, хрипел на сына:

— Отстань, молокосос, сам справлюсь!

Да, старик справлялся — по крайней мере в беге на короткие дистанции демонстрировал неплохие показатели!

У двоих убитых были АКМ, у других американские винтовки. Спецназовцы сгребли снаряженные магазины, гранаты, побежали дальше, расталкивая трофеи в полупустые жилеты. Максим уходил последним, пятился, стрелял короткими очередями.

Вся улица пришла в движение. Их счастье, что боевики не отличались особой сообразительностью и находчивостью. Но они уже подтягивались, бежали, прижимаясь к домам.

Что же творится? Через минуту их тут будет прорва! Неужели это все?

Майор скрипел зубами, зачем-то начал дергать затвор, когда иссяк магазин.

Алена схватила его за руку.

— Максим, пойдем…

— Ты что здесь делаешь?! Беги! — взорвался он.

Товарищи недосмотрели за девицей, она отстала от группы.

Алена отшатнулась. Да, видок у него был несколько сердитый.

Какая незадача, ведь пара кварталов осталась до цели!

Отбежав от улицы метров на тридцать, он развернулся, бросил гранату. Как чувствовал, что сейчас полезут! Взрыв расшвырял самых незадачливых демонов, остальные попрятались.

Он бросился прыжками за Аленой.

Переулок изгибался влево. Рослые дома, продольные балконы по всей длине фасадов — частично обрушились, другие угрожающе накренились, зависли над землей. Внутри квартала «посторонних» пока не было, все извне. Но скоро они будут и тут.

Максим догнал запыхавшуюся Алену, схватил ее за руку. Почему сестру оставила?! Кто он ей такой? Девушка растеряла свои платки, волосы растрепались, лезли в глаза. Она дышала через нос — это правильно, — но уже захлебывалась, кашляла.

Вторую гранату за угол, на всякий случай, не помешает.

И вдруг перед его глазами распахнулся пустырь! Дома разъехались. В мирное время здесь был небольшой сквер. Единственное здание посредине — двухэтажка с зияющими глазницами. Горы мусора вокруг, какие-то простынки на ветвях уцелевших деревьев. У здания не было крыши, да и стены сохранились не везде. Похоже, бомба пробила дом сверху донизу и разорвалась в подвале.

Беглецы обходили здание слева. Амир тянул за руку запыхавшуюся маму. Ефремов поддерживал Тамару, у которой заплетались ноги. Максим припустил за ними.

Вдруг Лапунов встал как вкопанный и начал ожесточенно хлестать по развалинам. Он выпустил гранату из подствольника — она разорвалась в груде щебня и бетона. Там кто-то метался, орали люди. Обошли!

Лапунов принял единственно верное решение. Он крыл матом все окружающее пространство, как последний грузчик, махал руками. Вся компания полезла в здание, торчавшее посреди пустыря. Добро пожаловать в западню!