— Надеюсь, Дайр будет жить вечно, — неуверенно улыбнулась Клэрити. — Но только в облике восковой куклы — это все, чего он заслужил. И… спасибо.

Натан взглянул на нее без тени улыбки, продемонстрировал руку с зажегшейся меткой на запястье. Во взгляде его сквозило острое как лезвие ножа напряжение.

— Загорелась на пути сюда. Пора идти. Ты…

— Готова, — решительно произнесла Клэрити, опережая его вопрос.

На сборы ушло совсем немного времени: неудивительно, если учесть, как часто она прокручивала в голове каждую, даже самую незначительную на первый взгляд, деталь их плана. Собрала необходимые атрибуты и первой перешагнула порог, держа в руках зажженный обсидиан.

Дорога до дворца заняла совсем немного времени — любительница бала и дворцовой жизни, леди Багир предпочла поселиться неподалеку. Но чем ближе был Дворец Тысячи Огней, тем чаще билось сердце Клэрити, тем сильнее в тщетной попытке успокоиться она сжимала руку Натана.

— Все будет хорошо, — поспешил он заверить. Тут же добавил со смешком. — Но я не смогу сражаться, Куколка, если ты сломаешь мне пальцы.

— Извини, — нервно улыбнулась Клэрити. — Я просто… немного волнуюсь.

— Правда? А по тебе и не скажешь! — воскликнул Натан, за что получил легкий тычок кулаком в плечо. — А ты драчунья. Может, поучить тебя потом сражаться на мечах? А что? Танцовщица с клинком в руке, — добавил он мечтательным тоном. — Не очень эффективно, но наверняка зрелищно.

Клэрити не выдержала и рассмеялась. Она была благодарна Натану за то, что он пытался отвлечь ее от тревожных мыслей. И, надо сказать, у него отлично это получалось.

Но как только впереди показались исполинские двери дворца, улыбка поблекла, а затем и вовсе исчезла, будто стертая ластиком. Снова в душу ледяной змеей заполз страх, и даже прикосновение Натана не помогало. Легкие сдавило, дыхание стало редким и прерывистым — никак не удавалось вздохнуть полной грудью.

— Мы справимся. — Голос Натана донесся до нее откуда-то издалека.

Клэрити с усилием кивнула. Такое простое движение далось ей нелегко — мышцы шеи одеревенели. А затем двери распахнулись, и окружающий мир сузился до размеров залы. Подбадриваемая Натаном, Клэрити заставила себя перешагнуть порог. По совету леди Багир она облачилась в одно из ее платьев — черное, до пят, с глубоким капюшоном. Еще в доме Багир накрасила алой помадой губы, обвела черными стрелками глаза, заслужив восхищенный взгляд Натана. В таком виде, да еще и с ниспадающим на лоб капюшоном, в ней мало кто смог бы с первого взгляда узнать бывшую куклу леди Вуарей. А до второго взгляда она надеялась уже покинуть дворец вместе с дочерью Архонта.

Все происходило будто в полусне: Клэрити помнила, как поднималась по боковой лестнице на третий этаж, отводя взгляд при виде скучающих лиц редких встречных. Помнила, как снова мертвой хваткой вцепилась в локоть Натана, когда они свернули в принадлежащее леди Вуарей крыло. Наклонившись, он шепнул ей на ухо: «Выдашь нас раньше времени» и, выпрямившись, уже громко сказал страже, что хочет видеть леди Вуарей. «Нет, дело незамедлительной важности». «Да, передайте ей, что ее хочет видеть лорд Эйерхард». Скрывать свое имя Натану было бессмысленно: в Скарфоле не так много лордов столь высокого положения в обществе, и кто-то из стражей все равно бы его узнал. А вот дочь Архонта наверняка заинтересует, чего хочет от нее высокородный лорд.

Клэрити видела, как Натан украдкой потер метку на запястье, в свою очередь, давая знак леди Багир. А спустя минуту увидела и ее саму, с присущей ей грацией поднимающуюся по лестнице. Необычно смотрелась маска с пером, которая закрывала пол-лица и делала ее неузнаваемой. Багир, в отличие от того же Натана, не хотела терять шанс и дальше появляться во Дворце Тысячи Огней. Наверное, просто не могла уже жить иначе — без дворцовых интриг, без флирта и невинных сплетен, без танцев с галантными кавалерами из знатных родов.

Она шла нарочито медленно — чтобы подгадать подходящий момент. И все рассчитала верно: в тот момент, когда она почти поравнялась с Клэрити и Багир, дверь спальни отворилась, и на пороге показалась недовольная леди Вуарей.

А дальше все происходящее распалось на десятки фрагментов, едва удерживаемых сознанием Клэрити. Вот она бросается к дочери Архонта и прижимает к ее рту вынутый заранее платок с сонным зельем. Увы, в доме леди Багир ингредиентов для его приготовления нашлось слишком мало, чтобы усыпить всю стражу. Клэрити приготовила сонное зелье сама, полагаясь лишь на собственную память и изобретательность. В эликсире, который готовила и продавала Алтея, сонной травы было гораздо меньше — зелье должно было обеспечить «более глубокий сон, свежий, отдохнувший вид и здоровый румянец». Зелье же самой Клэрити, усиленное магией Натана, должно было усыпить при первом же вдохе. Но если они ошиблись… Взбешенная леди Вуарей поднимет такой шум!

Не подняла. Возмущенно взбрыкнув в руках Клэрити, она потеряла сознание.

Второй фрагмент — выхваченный из ножен меч Натана. Третий — заплясавшие на кончиках пальцев леди Багир вспышки микроскопических молний. Четвертый — отлетающий к стене страж. Натан сделал странное перекрестное движение, и на всех ближайших дверях щелкнули замки. Видимо, чтобы куклы леди Вуарей не повыскакивали из своих комнат.

Двое подоспевших на помощь стражей были почти мгновенно разоружены сорвавшимися с пальцев Багир молниевыми нитями. Натан их оглушил — Клэрити молила их не убивать. Да, это стражи Архонта, но… все же обычные и ни в чем не повинные люди, вынужденные защищать его дочь. Поддавшись ее уговорам, Натан затащил бесчувственные тела в спальню леди Вуарей и запер дверь. Леди Багир надела на лицо дочери Архонта свою маску, Натан подхватил ее, спящую, на руки.

— Теперь наши пути расходятся, — тихо сказала Багир. — Не знаю, как скоро Архонт поймет, что его дочь исчезла, как скоро бросится по ее следам. Тьма — такая же мать ему, как и мне. И знайте — она поможет. Просто… помните об этом и будьте осторожны. Будьте всегда начеку.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Клэрити. — И, надеюсь, прощай.

Багир рассмеялась.

— Прощай, странная девушка со светящейся кровью. Жаль, что твою загадку я так и не разгадала.

Приподняв полы длинного платья, она медленно спустилась по центральной лестнице в бальную залу. Чтобы снова флиртовать и танцевать, быть может, изредка вспоминая о странном знакомстве. Чтобы попытаться забыть о монстре в человеческом обличии, которого она, демоница, так отчаянно и безответно любила…

Развернувшись, Клэрити направилась к боковой лестнице. Натан с леди Вуарей на руках незамедлительно последовал за ней.

— Значит, следующий пункт назначения — Аплроя?

— Ты… хочешь пойти со мной?

— Конечно, Куколка, а как же иначе? Или ты думаешь, что я оставлю двух хрупких барышень на произвол судьбы?

— Тебя кто-то ждет дома? — вполголоса спросила Клэрити, озираясь по сторонам. Стражи караулили у центральной лестнице и перед входом во дворец. А значит, их ждет еще одна, последняя битва. Но до нее еще было несколько шагов.