Сквозь верхнюю часть окна он видел кровавые сполохи на безумном небе. Даже по сравнению с прошлой ночью очень многое изменилось, и Мака охватила тревога, заставившая его работать быстрее.

Неожиданно он заметил кое-что очень странное и внимательно посмотрел вниз. Там сиял свет, куда более яркий, чем кровавые сполохи на небе или отражение полной луны. Его источником было что-то, скрывавшееся за углом дома.

Мак уже довольно давно знал о неизвестных кораблях в небе и однажды даже услышал, как кто-то из пациентов сказал, будто бы Линду Фэйрбразер забрали на такой корабль. Мак рассеянно провел пальцем по блестящему темному пятну, которое заметил у себя у основания шеи вчера утром, когда принимал душ. Небольшой зуд? Может быть. Он испугался, что это меланома, но подобные образования обычно бывают неправильной формы, а штука у него на шее была идеально круглой. Однако не вызывало сомнений, что пятно росло и имело странную структуру, более гладкую, чем кожа, как будто его затянула пленка. Кроме того, в центре, в самой темной части, цвет куда-то исчезал. Ничего более необычного видеть на человеческом теле Маку не доводилось, и он твердо решил, что пятно необходимо вырезать.

Едва слышные голоса снова заставили его посмотреть в окно, и он увидел, что там собралась небольшая толпа. Охранники и персонал клиники стояли на лужайке, залитые жутким фиолетовым светом, источник которого скрывался за углом здания.

Обычно Мак умел полностью сосредотачиваться на своей работе, но то, что он увидел, вывело его из равновесия. В Афганистане он наблюдал, как талибы сожгли привязанную к шесту женщину, и ее отчаянные крики усилили его склонность к клаустрофобии, добавив к ней ужас перед мучительной смертью в огне.

Мак принялся колотить в дверь, стучал в нее снова и снова, потом начал лупить по ней ногами. С медсестрой Флейглер у него сложились не самые хорошие отношения, и недавний побег только усугубил ситуацию.

— Чего тебе?

— Какого дьявола происходит? Что там за свет?

— Ничего.

— Брось, Флейглер, я здесь платный постоялец.

— И что с того? Мы тебя не любим. Ты отвратительный тип.

— Пожалуйста, Флейглер, войди в мое положение. На что там все смотрят?

— Ты не заслуживаешь хорошего отношения. У Сэма до сих пор болит из-за тебя голова.

— Из-за Фэйрбразер!

— Сэм говорит, что ты применил специальный захват и парализовал его.

— Ну, ладно, тогда я буду стучать… — Мак трижды с такой силой врезал ногой по двери, что задрожали стены. — До тех пор, пока ты не скажешь мне, какого дьявола там происходит!

И он снова принялся колотить по двери, решив, что, возможно, сумеет ее выбить, если нанесет еще несколько ударов всем телом.

— Ну, ладно! Если тебе так хочется знать, я скажу. На небе появилась очень яркая точка. Фиолетово-красная, невероятно жуткая, а я читаю Библию, так что спокойной ночи.

Господи, это еще что за новости? Вот-вот должны были заявиться жители города, чтобы пойти на штурм особняка, однако Мак не мог себе представить, как они отреагируют на очередное необъяснимое явление. Конечно, их толкает вперед голод, но страх перед неведомой угрозой вполне может заставить попрятаться по своим норам.

Не исключено, что эта штука излучает энергию. А вдруг его приемник окончательно вышел из строя?

Мак прекрасно понимал, что должен учесть все новые факторы, и главное, что ситуация ухудшается чрезвычайно быстро, а подобные изменения исключительно опасны для такого рода миссий. Если ему не будет сопутствовать удача, успеха не добиться.

Он вернулся к столу и принялся соскабливать краску с шурупов, которые удерживали вентиляционную решетку.

— Я знаю твое имя, — бормотал он, продолжая работать. — Пришла звезда Полынь, чтобы забрать кровь человека.

Он действовал очень осторожно, чтобы не оставить никаких улик. Мак заметил, с какой ненавистью смотрел на него Глен Макнамара; он вполне мог бы его пристрелить. Впрочем, Сэм относился к нему ничуть не лучше.

Взяла ли Кэролайн Лайт ситуацию под свой контроль? Она наверняка управляет напуганным до смерти доктором-мальчиком Дэви. Форд не мужчина, а неоперившийся глупец.

Одна медсестра — Кэти, да, ее зовут именно так — возможно, не встанет на их сторону. У нее также появилось черное пятно; Мак заметил его под слегка приподнятым воротником блузки. Впрочем, сейчас ему совсем не хотелось думать о неприятном. Что можно сделать, если ты заболел раком? И все же… что-то в глубинах его сознания подсказывало, что это не рак, и нашептывало, что лучше бы ему получить меланому величиной с форму для пирога.

Наконец удалось отделить решетку от стены — подходящий повод, чтобы на время забыть все неприятные мысли. Он аккуратно снял ее и положил на стол.

Мак тщательно спланировал весь свой путь, каждый поворот, обращая внимание на самые узкие места, для преодоления которых придется изрядно потрудиться.

Кондиционеры выключили около часа назад — очевидно, для экономии топлива, — поэтому в воздуховодах будет душно, и Мак сказал себе, что ему следует поторопиться, чтобы избежать теплового удара.

Он подтянулся на руках и сложил плечи так, что затрещали кости. Чтобы просунуть голову в отверстие, ему пришлось встать боком и вытянуть вперед обе руки. Далее он развернул бедра по диагонали, что позволило ему полностью забраться внутрь.

Он сразу же ощутил приступ клаустрофобии, не в силах избавиться от мысли, что если он здесь застрянет, то едва ли сумеет победить свой ужас. Мак продвинулся вперед всего на несколько дюймов, но понимал, что оказался в ловушке — поскольку теперь мог двигаться только вперед. Он полз на животе, приготовившись к первому повороту, который видел на чертеже.

Если ему будет сопутствовать успех, то все в клинике подумают, что Кэролайн Лайт и Дэвид Форд просто куда-то исчезли. Но прежде чем они умрут, им предстоит узнать много нового о себе и о том, что способно выдержать человеческое тело. Ну а если его постигнет неудача, он либо задохнется в воздуховодах, либо вернется назад, поставит решетку на место, и никто ничего не узнает.

Во время первого поворота, невозможно крутого, Мак почувствовал, что его тело начало нагреваться от постоянных усилий. Он подумал, что еще немного, и оно вспыхнет. В полнейшей темноте он оттолкнулся от алюминиевого угла и понял, что его голова сильно сдавлена. Перед мысленным взором возникла серия безумных видений — смеялась девушка с глубоким, как пещера, ртом, горел медленно танцующий человек, собака исполняла серенаду для умершего ребенка; мозг сжимался, и жестокие пальцы боли вцепились в виски.

Мак лежал в воздуховоде и задыхался, его тело превратилось в наполненные болью мышцы и лопающиеся хрящи.

Он оттолкнулся пальцами ног и сразу почувствовал, что голове и бедрам стало немного легче. Еще один толчок, и он оказался в более широкой части воздуховода; приток крови к голове заметно прибавился, и ему стало лучше.