Не заботясь о том, что могу испачкать одежду, я сел прямо на землю, опустил ладонь в холодную воду и закрыл глаза.

Вместо привычной тьмы все вокруг вспыхнуло разнообразными красками. Вода была повсюду; в ручейке, в земле, в растениях, в людях. Мое сознание растекалось вместе с

этим ручейком по всему королевству, охватывая такие его грани, о которых я не мог даже заподозрить.

- Этот дурак так уверен в своей важности, что ему не хватит ума нам мешать, -зашелестело что-то у меня в голове. - Не беспокойся, Витольд! Даже без твоей сети Риан не мог стать резко умным. Перестань ходить за ним. Только спугнешь! Парень начинает артачиться...

- Принц Арин - не лучшая компания для короля, - прошелестел второй голос. - Ваша Светлость, разве вы не понимаете? Они уже не два вздорных мальчишки...

- Арин - просто выскочка! Забудь о нем, Витольд.

- Забыть? Выскочка? Он был выскочкой десять лет назад, наивным семнадцатилетним дураком. Но он столько лет прожил среди драконов! Вы полагаете, что они ничему его не научили? Почему-то я сомневаюсь, что в сражении один на один я одержу победу.

- Ну так и не надо с ним сражаться! Просто оставь его! Арин наверняка прибыл сюда просто поглазеть на девиц! Наматывает круги вокруг маршальской дочки...

- Так и отдали бы ему ее.

- Отдали!.. Я б и отдал, - я четко различал голос герцога Франко. - Но слишком уж сладка ее магия! Только Риан не спешит выставлять ее за дверь. Я был уверен, что при первой встрече...

- Женская красота сильнее, чем вы можете полагать.

- Риана, - фыркнул Франко, - никогда не интересовала женская красота. Ему вообще все равно, кто греется у него под боком в его постели, лишь бы она сделала все сама и рассказала ему, как он прекрасен!

- Да. Вот только вы забываете, Ваша Светлость, что Риан никогда прежде не разрывал нити паутины, не участвовал в советах, не швырялся магией и не дружил с принцем Арином. Люди меняются, подумайте об этом.

- Люди, Витольд, может, и меняются. Но только не Риан. Этот глупец всегда будет таким же, - я почти видел, как герцог презрительно изогнул свои сухие тонкие губы.

Вода стала холоднее, и я выдернул из нее руку и быстро открыл глаза. Видение было неожиданным и очень четким... Словно вода нашептала мне что-то.

Или передала слова реального герцога Франко, где-то разговаривавшего с Витольдом.

- Спасибо, - поблагодарил я ручеек, хотя не был уверен в том, что он меня поймет.

Что ж. Может быть, сейчас кое-что станет яснее.

- Поверить не могу, что Лола просто так уехала! - выдохнула Жанин, накручивая на палец белый локон. - Невероятно!.. Это что же надо было натворить, чтобы король, так выделяя ее изначально, просто отказал в следующей встрече?

- Может, он и не выделял ее вовсе, - закатила глаза Дориана. - Так, просто перекрасил розу в белый цвет.

- Но он не сделал этого ни для кого другого!

- Верно, - подтвердила я. - Потому что никто другой об этом не просил. Только Лолу не устраивал красный цветок... Его Величество выбирает себе не только возлюбленную, а еще и королеву. Вы представляете себе, что бы случилось, если б она с такими же капризами отреагировала, например, на подарок какого-нибудь посла? Оскорбила чьи-то традиции?

Девушки дружно загалдели, то ли соглашаясь, то ли пытаясь со мной поспорить. Я понимала, что это мнение может вызывать определенное несогласие - но предпочитала не вмешиваться, прекрасно зная: переубедить королевских невест куда сложнее, чем просто спокойно наблюдать за ними со стороны.

- Легко тебе говорить, - покачала головой Лидия. - Ты ведь герцогская дочка! Столичная жительница! С самого начала крутишься во всем этом обществе - конечно, тебе будет легко понять, что делать!

- Да, - не удержалась Джулия, встряхнув темными волосами. - Только почему-то нашу идеальную Маргарет никто не зовет на свидания! Умна, хороша собой, богата, но в немилости у Его Величества!

- Джули, - вмешалась Карлотта, как всегда говорившая с акцентом. - Ты себя показать как отличен жена для король этими слова!

Джулия стремительно покраснела.

- А что я такого сказала? Ты вообще ничего не знаешь о наших традициях, Карлотта! Но ведь я тебя не трогаю!

- Зато я иметь достоинство и честь! - гордо вскинула голову девушка. - Я уважать себя и других!

Остальные притихли. Джулия, кажется, сама поняла, что немного перегнула палку, упорно пытаясь уколоть других, и отвернулась от Карлотты, сделав вид, будто ее здесь совершенно ничего не интересует. Я невольно нахмурилась; злые слова девушки меня совершенно не задели, а вот ненужное внимание - точно не то, в чем я сейчас нуждалась. Риан явно не будет в восторге, если узнает, как пристально за нашими возможными отношениями наблюдают другие.

Впрочем, может быть, это волновало только меня? Риан реагировал гораздо спокойнее на то, что я считала опасным.

Ему проще, ведь он - мужчина. король.

Проще, если не учитывать то, что его могут попытаться отравить.

- А мне казалось, - нарушила тишину своим слабым, тихим голоском Элиза, - что Его Величество выбирает себе возлюбленную...

Дориана закатила глаза.

- Да? А королевой будет кто? Разве не та, на ком он женится?

Элиза умолкла и отвела взгляд. Потом, помолчав немного, прошептала:

- Тогда зачем вообще любить? Если ему придется выбирать достойную королеву, а не возлюбленную женщину?

- Все просто.

Мужской голос внес в нас женский стан переполох. Никто - и я, признаться, тоже, - не заметил приближения Его Величества. Мы сидели в небольшом зале, устроившись на мягких удобных диванах, и болтали, ожидая приглашения на свидание, но почему-то совершенно не думали о том, что король может прийти сам.

Я вспомнила о том, что вчера к Риану пришел герцог Франко, и задалась вопросом, не он ли так повлиял на короля, что тот решил явиться к девицам лично.

Каждый раз, расставаясь с Рианом, я упархивала, будто на крыльях, а потом, оказавшись наедине, со странным ужасом ждала, когда закончится прекрасная сказка, а он вновь станет все тем же черствым, в какой-то мере жестоким, а еще очень глупым мужчиной. Этого не случалось, но я все равно ждала. Непроизвольно, только потому, что ото всех ждала коварства.

От герцога Франко в первую очередь.

- Мне просто следует влюбиться в ту девушку, которая будет вести себя достойно для королевы, - мягко промолвил Риан. - И, думаю, у меня есть шанс. Ведь среди вас обязательно найдется та, которая окажется и замечательной королевой, и прекрасной женой, и хорошей матерью наших будущих детей. Но те девушки, что утверждали о важности королевских манер, несомненно, правы. Потому сегодня я придумал для вас одну очень интересную встречу.