- Ты меня выгоняешь?! - воскликнула она.

- К сожалению, я вынужден просить тебя покинуть отбор, - без единой нотки сомнений в голосе кивнул Риан.

- Но я не хочу!

- Не всегда в жизни все определяют наши желания, - философски отозвался король.

Лола надулась.

- Вот и замечательно! - фыркнула она. - У меня все равно ничего не получилось бы с таким занудой! Я была уверена, что ты совсем другой! Веселый, легкий! Вот как я!..

Да, определенно, прежний Риан немало напоминал Лолу своей легкостью, веселостью и полным отсутствием мозгов.

- Так что я пошла! К вечеру меня уже во дворце не будет!

Девушка так стремительно развернулась и бросилась прочь, что нам осталось только проводить ее взглядом. Может быть, она полагала, что Риан бросится ее догонять, однако мужчина явно радовался тому, что смог избавиться от этой проблемы так просто, без лишних свидетелей и возмущений.

Король дождался того момента, пока Лола наконец-то скроется с глаз долой, явно собираясь растрезвонить на весь дворец историю о том, что Его Величество не принял ее чувства и отверг ее, или, может, что он признал себя недостойным ее великой красоты и не менее великого характера, и тогда ступил в направлении угла, где скрывалась я.

- Итак, - проронил Риан, наощупь поймав меня за руку и решительным рывком притянув к себе, - кажется, кандидаток в невесты у меня осталось восемь. Возможно, если остальные семь девиц попытаются отобрать у тебя свидание, все закончится гораздо быстрее, чем я опасался.

Я уперлась ладонями ему в грудь и просто посмотрела в глаза.

- Тебе еще предстоит найти достойную твоей любви кандидатку, - прошептала я. - Такую, чтобы она полностью удовлетворяла все твои запросы... И подходила на роль будущей королевы, разумеется.

- То есть, чтобы была умна, - протянул Риан, - хороша собой, родовита, благородна и терпеть не могла герцога Франко?

- Ага, - утвердительно кивнула я. - Что-то вроде того. А еще могла родить тебе достойное потомство. Таких симпатичных синеглазых деток.

Что за глупости я несу.

- У меня уже есть на примете подходящая кандидатура, - довольно протянул Риан. - Мне даже не придется беспокоиться о рецессивных генах.

- О чем?

- О доминации ее цвета глаз над моим.

- А, - пискнула я, пытаясь вывернуться из его рук. - Ну. Совет вам да любовь?

- Да, - кивнул Риан. - Совет нам да любовь.

И, вместо того, чтобы удалиться прочь, как полагает королю, и позвать стражу, чтобы они ускорили процесс вывоза Лолы из дворца, наклонился ко мне и поцеловал в губы.

Я чувствовал себя сумасшедшим. Человеком, совершенно не понимающим, что такое правила приличия. Какой там к чертям король! Во мне сейчас осознанности было не больше чем в чирикающей в кроне соседнего дерева птичке. Маргарет, все еще памятуя о приличиях и о том, что не все коту масленица, поначалу попыталась меня оттолкнуть, но сдалась так быстро, что я даже не успел почувствовать ее сопротивление, и ответила на поцелуй, прижимаясь ко мне.

Можно ли было это сравнить с попытками Лолы прильнуть ко мне и навязать свои поцелуи? Разумеется, нет! Все, что я испытывал к той смешной девице - это легкую жалость и интерес, сродни тому, что чувствуют взрослые, наблюдая за непутевыми детьми, путающимися под ногами.

Рядом с Марго я был готов официально выбросить мозг в кусты и пообещать продать душу дьяволу за одну ее улыбку, не говоря уж об ответном поцелуе.

Она отстранилась первой - но не убегала. Наверное, потому, что я самым наглым образом загнал ее в угол, и по сторонам от девушки были одни стены да весьма немаленький король Риан, то есть, я, совершенно потерявший голову.

Мы оба тяжело дышали и придумывали, что бы сказать. Маргарет, вероятно, подбирала слова, максимально подходящие для того, чтобы культурно послать короля, а я думал, как бы это извиниться за свое поведение.

- Может быть, - выдохнул наконец-то я, так и не придумав ничего достойного, - мы отбросим в сторону все предосторожности и предрассудки, и я пойду сделаю церемонию роз?

- И сколько на ней будет роз? - тяжело дыша, поинтересовалась Марго.

- Одна.

- Нельзя одну, - покачала головой она. - Риан, ты же понимаешь, что герцог Франко моментально поймет, что что-то пошло не так! Ты не можешь так откровенно выдавать, что с тобой что-то не так! Настоящий король никогда бы не поступил так! Он бы перебрал всех девиц, а половину еще и перепробовал бы в постели!..

Она покраснела, поняв, что только что сказала. Наверное, для этого мира высказывание Маргарет было чрезмерно резким, хотя, по моему мнению, ничего такого только что не прозвучало, нормальные слова нормальной девушки.

- Я не собираюсь, - ответил я, отступая на полшага, - повторять предполагаемые успехи короля Риана только для того, чтобы быть на него похожим. Иначе все это просто не имеет смысла! Я хочу стать нормальным королем, который сможет пригодиться этому государству, а не жалким тунеядцем, порождающим сплошные проблемы!

- Высокого же ты мнения о себе.

- Разве я неправ?

- Прав, - вздохнула Марго, касаясь моей руки. - Но разве ты не понимаешь, что мы не можем так просто... И так быстро! В первую очередь нужно найти Грааль, разобраться с твоими советниками. Ты же понимаешь, что не можешь оставить это вот так!

К моему огромному сожалению, я действительно это понимал. Больше всего на свете мне сейчас хотелось схватить девушку, взвалить ее на плечо и утащить куда-нибудь в уютную пещеру, желательно, с отдельным алтарем для бракосочетания. Возможно, Лола успела меня поцарапать или чихнула на меня, передавая свое безрассудство, но строгий взгляд Марго все-таки заставил вернуться с небес на землю.

- Да, твоя правда, - вздохнул я. - На днях должно состояться обсуждение очередного закона и обсуждение состояния казны. Полагаю, советники будут делать все возможное, чтобы я не присутствовал на нем. Герцогу Франко очень не нравится то, что я пытаюсь вникнуть в суть документов и опять потребовал данные по бюджету. Почему-то у меня нет ни единого сомнения, что он попытается рано или поздно отправить меня на тот свет. Скорее рано.

Марго вновь подошла поближе и, словно специально дразнясь, погладила по плечу. Я проследил за движением ее пальцев и едва заметно улыбнулся, сдерживаясь, чтобы не поймать девушку за запястье и не поцеловать в раскрытую ладонь.

Каким же дураком был прежний Риан, если позволил себе упустить такую роскошную девушку! Ему надо было держаться за нее и ни за что не отпускать...

- Кажется, наше свидание все-таки испортили, - вздохнула она. - Как не Лола, так дурные мысли.

- Я искренне надеялся, что мы сможем прогуляться по саду. Должен же я получить от этого отбора хоть какую-то пользу!