– Сэр Немальд – выдающийся ученый!

– Был когда-то, – согласился со мной сэр Ричард. – Но он давно не выпускает научных публикаций.

– Думаю, скоро вы удивитесь, сэр Ричард, – улыбнулся я.

– Что же, буду рад, весьма… – Он засобирался и, прихватив свой сверток, удалился, а ко мне тут же поспешил улыбающийся продавец.

– Мистер ван Дир! – воскликнул он, но едва увидел перчатки на моих руках, улыбка завяла, и он вернулся назад. Только за прилавком он, видимо, почувствовал себя лучше, поскольку улыбка через силу вернулась на его лицо, и он продолжил: – Давно вас не было видно, сэр.

– Были дела, – Я покрутил в воздухе рукой, движение которой вызвали у продавца глотательный рефлекс.

Приятное чувство охватило меня, когда сначала шоколатье, а затем и портной пугались перчаток. Со мной старались не здороваться за руку и всячески отводили взоры от моих рук. Походы по магазинам, а также заинтересованные взгляды многих встреченных мною дам изрядно повысили мне настроение.

Утром следующего дня колокол собрал всех учащихся в столовой. За прошедшее лето все повзрослели: парни вытянулись и стали крепче и солиднее, а девушки преобразились и похорошели. У многих появились заметные бугорки грудей там, где раньше они едва оттягивали платье. Или я раньше не обращал на это внимания?

– Доброе утро, дорогие ученики! Наступил новый учебный год, и я хочу вам представить новых учителей, которые присоединятся к нам. Представляю вам мистера Норда О’Нейла – инженера, он будет преподавать вам теорию и практику построения аниматронов и других устройств, которые используют в работе ремесленники, также он будет тем, у кого вы будете проектировать и сдавать дипломную работу этого курса.

После слов директора рядом с ним поднялся молодой мужчина, одетый в светло-зеленый костюм в черную клеточку и странную шляпу, лепешкой лежащую у него на голове. Едва наклонив голову, он снова сел.

– И мистера Джона Ротенберга, он будет преподавать вам оружейное дело.

Маленький и очень толстый человек подпрыгнул со своего места и, заулыбавшись, помахал нам рукой.

– Хочу также объявить, что завтра занятий не будет, поскольку у нас приемный день, а также о том, что с этого года количество поступающих будет увеличено. В связи с этим многие пустые дома будут заселены, а учащиеся старших курсов будут уплотнены между собой.

Раздавшийся недовольный ропот он пресек поднятием руки.

– Это приказ императора и новая программа обучения, не вам и не мне идти против нее. На этом у меня все, расписание занятий и необходимые к прочтению книги получите, как обычно, у своих старост. Все свободны.

Я дождался, когда основная масса учеников покинет столовую, чтобы не быть в толкучке, и лишь затем поднялся с места. Мои руки, а точнее перчатки, притягивали все без исключения взоры. Даже наша Дженнифер при виде их злобно покусывала губки, но молчала и ничего не спрашивала.

– Мистер ван Дир, задержитесь, пожалуйста, – остановил меня голос директора, когда я подходил к двери. Удивленно повернувшись, я спросил:

– Сэр?

– У меня есть для вас предложение, мистер Рэджинальд.

Заинтересовавшись, я пошел за ним в заднюю комнату, ведь, помимо всего прочего, я собирался вернуть ему деньги, что он мне дал на лето, – раз у меня они теперь есть, нужно платить по старым счетам.

– Как провел лето, Рэджинальд? Нас, конечно, потрясли новости, что ты согласился отправиться на фронт, но я считаю, что это было правильное решение, поскольку приобретенный там опыт для любого ремесленника бесценен.

– Спасибо, сэр ван Рональд, – поблагодарил я, доставая чековую книжку. – Я, в свою очередь, хочу вернуть вам деньги, которые вы дали и тем самым фактически спасли меня от голодной смерти. Примите их назад с моей глубочайшей признательностью.

Я выписал чек на нужную сумму и протянул ему. Он с улыбкой взял его и повертел в руках.

– Знаешь, Рэджинальд, это очень похвальное качество для джентльмена, тем более в твоем возрасте, – отдавать долги, о возвращении которых тебя никто не просит.

– Сэр, у меня появились деньги, поэтому я и возвращаю то, что вы дали по порыву своего сердца.

– Тогда, возможно, тебя заинтересует и мое новое предложение?

– Какое, сэр?

– Что ты думаешь о том, чтобы пройти комиссию на совершеннолетие? – Он серьезно посмотрел на меня.

– Эм-м… я впервые о таком слышу, сэр, можете рассказать подробности?

– Думаю, тогда нам лучше продолжить разговор в моем кабинете в восемь часов вечера. Не против? А сейчас у меня еще много дел.

– Нет, конечно, сэр. – Небольшая надежда загорелась в моей груди, ведь совершеннолетие раньше положенного срока позволило бы мне избавиться от опеки отца.

На улице меня ждала целая толпа людей – все те, с кем я раньше общался, и те, кто бросил меня в трудную минуту. Совершенно не стесняясь, словно ничего этого не было, они подходили, смеялись и хлопали меня по плечу, поздравляя и прося подробностей. Преодолев дикое желание послать всех этих двуличных тварей подальше, я решил, что теперь, когда у меня есть деньги и надежда, что я и дальше смогу не скатиться в нищету, можно будет начать заводить полезные знакомства. Ведь среди тех, кто сейчас улыбался, были дети весьма родовитых аристократов. И если уж терпеть их ханжество и лицемерие, то хотя бы с прицелом на будущее, ведь смог же я преодолеть все свои страхи и отвращение по отношению к мисс Билофф, получив огромный опыт ремесленника, почему же мне не поступить так же и сейчас?

– Конечно, Джеймс, – улыбнулся я сыну графа ван Гора, – предлагаю после десяти, когда все лягут спать, устроить небольшую пирушку в моем домике. Я приглашаю всех.

Сверстники радостно загалдели, а ко мне протиснулась Эмми Кулуа.

– Рэджинальд, а нам можно? – так тихо спросила она, что я ее едва расслышал из-за шума остальных.

Я посмотрел на девушку. За лето простушка преобразилась и, надев вполне приличное платье, выглядела не хуже Люси, которая ко мне сегодня не подходила, хотя я видел ее в толпе учеников.

«Почему бы и нет? – подумал я, рассматривая ее миловидное личико. – Дочка пекаря в этом плане ничуть не хуже дочери барона».

– Конечно, Эмми, – я ласково улыбнулся ей, чем вызвал смущение и румянец на щеках, – приводи кого посчитаешь нужным.

Попрощавшись со всеми до вечера, я поспешил покинуть территорию колледжа и найти извозчика. Нужно было закупить еды, сладостей и, главное, вина, чтобы достойно встретить своих гостей. И все это нужно было успеть сделать до встречи с директором.

Для сэра Рональда я тоже припас подарок, поэтому поднимался к нему не с пустыми руками, а с бутылкой хорошего виски, что приобрел в том же винном магазине, что и остальное спиртное для вечеринки.