сдерживала, и била тыльной стороной ладони от всей души, лишь чудом в последний момент успела перебросить саи в другую руку - иначе, боюсь, в замке Карата в эту ночь на одну отсеченную голову стало бы больше.

От удара эльфийка отшатнулась и, наступив на подол собственного платья, грохнулась на мраморный пол, наверняка приложившись копчиком. Но неожиданно, на ее губах расцвела удовлетворительная, диковатая в своем удовольствии улыбка.

Я невольно дернула плечом, еще не понимая, расстроил меня столь короткий поединок, или наоборот:

- Тебя, похоже, забавляет получать по лицу от несчастной немой сиротки?

- Ты не представляешь, насколько, - зло хохотнув, она вдруг подняла руку и достала из собранных в небрежный пучок волос длинную острую шпильку. И ей же прочертила длинную, косую линию на своей щеке, да с такой силой, что выступила кровь.

Но не она волновала меня, а то, как дроу взлохматила волосы, до крови закусила нижнюю губу, и резко оторвала рукав от платья так, что он повис на нескольких нитках…

И, к сожалению, что именно она делает, я поняла лишь когда балкон огласил громкий, испуганный женский визг.

Она меня подставила!

- Я убью тебя, - сжав зубы, из последних сил пытаясь сдержаться, прошипела я, сжимая саи так, что побелели пальцы от напряжения. – Клянусь, когда-нибудь ты ответишь за всё, что натворила!

- Поживем, увидим, - злорадно усмехнулась дроу, и за секунду сменив выражение лица на жалобно-испуганное, закричала. – Нет, пожалуйста, не надо!

- Сами! – я даже не удивилась, когда на балкон первым примчался Кейн, привлеченный то ли ее криком, то ли моими эмоциями. Да и не важно, на самом деле, что он слышал или почувствовал.

Гораздо важнее, что увидели остальные гости, когда небольшой толпой протиснулись через распахнутые двери, завешанные лишь полупрозрачным темным шелком: высокородную темную эльфийку со следами побоев на лице… И меня, стоящую над ней с оружием в руках.

Идеально разыгранная партия, в которую я по собственной глупости умудрилась угодить.

Но, кажется, черный дракон был единственный, кто не собирался верить собственным глазам. В два шага оказавшись передо мной, он ухватился ладонями за мои плечи, встревоженно всматриваясь в мое лицо:

- Лап, ты в порядке?! Эта дрянь ничего не успела сделать?

- Да ты в своем уме? Это она напала на меня!!

- Ага, я даже где-то верю, - процедив сквозь зубы, Кейн снова вернулся ко мне, настаивая и едва ли не ощупывая мои руки. – Сами? Ты цела?

- Я в порядке, - покачав головой, отозвалась, сгорая от желания прикрыть глаза, коря себя на все лады. Я должна была это предусмотреть, почувствовать. Должна была!

- Леди Лиерана, - тем временем кто-то из придворных эльфов окружил мою соперницу, наперебой интересуясь ее самочувствием и помогая подняться. – Что произошло?

- Мы просто разговаривали, - послышался фальшивый для моих ушей всхлип. – Я лишь хотела поприветствовать леди ТаꞌЛих, а она была так груба… Я хотела уйти, но она… Она велела не поворачиваться к ней спиной и… ох!

«Врет?», - мысленно поинтересовался Кей, единственный среди присутствующих, кто не собирался верить в устроенное представление. Более того, оно хоть и повернулся к остальным лицом, меня он неуловимым жестом задвинул за свою спину, закрывая собой от укоризненных и презрительных взглядов.

«Как дышит», - невесело констатировала я, с трудом сдерживая желание уткнуться в его широкую спину.

Внезапно так захотелось, чтобы он перекинулся в дракона и унес у меня подальше отсюда, подальше от всего… этого.

«Твое желание для меня закон, Сами. Только скажи».

И вместе с его абсолютно серьезным предложением послышался чей-то неприятный голос:

- Леди ТаꞌЛих, вы не хотите объясниться?

И его я, к сожалению, прекрасно помнила. Лорд Кинд, один из высокопоставленных чиновников тайной канцелярии империи, относительно молодой дроу с холодными, бегающими глазами и очень скользкими речами. Один из тех, с кем мне пришлось танцевать в итоге. Но помнила я его еще с детства, как лично, так и по рассказам мамы. Он из тех, от кого добра не жди.

Впрочем, разве в темноэльфийском замке были какие-то другие?

- Прошу прощения, лорд Кинд, - решительно выходя из-за спины некроманта, присела я в реверансе… который абсолютно расходился с моими словами и тоном. – При всем уважении, мои личные дела вас не касаются.

- Ыть, - только и смог как-то странно булькнуть Кей рядом со мной.

По балкону, уже почти забитому нелюдями, пробежались возмущенные шепотки, а дроу, стоящий рядом с эльфийкой, предупреждающе сузил глаза:

- Дерзить вздумали? Нападение на придворную даму – серьезный проступок, леди ТаꞌЛих.

И Лиерана, эта подколодная змея, очень вовремя пустила слезу, которая потекла по щеке, смешиваясь с кровью, вызывая очередной виток сочувственных взглядов, направленных на нее… И неодобрительных на меня.

Но она ведь этого и добивалась, верно?

- И я готова за него ответить, - едва склонила голову, не собираясь, впрочем, спорить, отрицать или пытаться как-то доказать свою невиновность. Зачем? Да и как, если шпильку предусмотрительная дроу уже успела вышвырнуть прочь с балкона, а на саях кровь не остается никогда.

- В таком случае, я буду обязан доложить о вашем поведении Его Величеству.

- В этом нет нужды, лорд Кинд. Что здесь происходит?

Эльфы поспешно склонились в поклонах, одновременно расступаясь, давая коридор для нового действующего лица – самого темноэльфийского Владыки.

«Явился, не запылился. Щас на мораль давить начнет, индюк комнатный! Где нашего крылатого гаргульи носят, когда он нужен?!».

Возмущение Кейна, как и вопрос, были скорее риторическими, чем требовали ответа на самом деле. Мы оба знали, где он – в удаленном месте осматривает один из самых запоминающихся подарков в моей жизни и, возможно пытается отследить, кто принес его на бал. Дело не требовало отлагательств, чем больше пройдет времени, тем меньше станут заметны следы, если, конечно, они вообще остались. Не сомневаюсь, Владислав сейчас тоже там.

К сожалению, сейчас Ари не мог мне помочь. Да и нужно было ли?

Как показал сегодняшний день, он не сможет всегда быть рядом. Мне необходимо научиться защищать себя самой, хотя бы подобных мелочах.

«Мелочах?! Да-а, мать. Ты сегодня сильна в высказываниях!», - кажется, некромант от возмущения даже закашлялся, не забывая, впрочем, тоже отвесить монарху не слишком любезный поклон.

На что я лишь мысленно пожала плечами.

По сравнению со всем произошедшим за последние несколько суток, гнев Старшего Дома Аллианэр просто бренность бытия.

- Всего